Depressionen sind häufige psychische Erkrankungen in den Industrieländern, die sowohl von den Betroffenen als auch von ihren Angehörigen einen hohen Tribut fordern. Depressionen verursachen auch Kosten für die gesamte Volkswirtschaft. Die wirtschaftlichen Auswirkungen werden allein in den Vereinigten Staaten auf mehr als 50 Milliarden Dollar pro Jahr geschätzt. Neue Forschungen über den Zusammenhang zwischen Melatonin und Depression deuten darauf hin, dass Melatonin ein effektives natürliches Mittel sein könnte, um Linderung für diese schwer zu behandelnde Krankheit zu bieten.
Schlaf, Melatonin und psychische Erkrankungen
Melatonin-Defizite wurden mit psychischen Erkrankungen aller Art in Verbindung gebracht, von Schizophrenie bis zur posttraumatischen Belastungsstörung (PTSD). Schlaflosigkeit, Schlafen zu ungewöhnlichen Zeiten und andere Schlafstörungen sind häufige und anerkannte Symptome vieler Arten von psychischen Erkrankungen. Während Forscher früher glaubten, dass dies nur eine Folge von emotionalem Stress sei, weiß man heute, dass diese Krankheiten direkt von niedrigem Melatonin und den daraus resultierenden Schlafstörungen beeinflusst werden und damit zusammenhängen.
Es liegt auf der Hand, dass Schlaf in vielerlei Hinsicht für unser geistiges Wohlbefinden wichtig ist. Diese Verbindung veranlasste die Wissenschaftler, den Zusammenhang zwischen dem Melatoninspiegel und einer der häufigsten psychischen Erkrankungen auf der Welt zu untersuchen: die klinische Depression.
Der Zusammenhang zwischen Melatonin und Depression
Ein niedriger Melatoninspiegel hat sich in mehreren Forschungsstudien als ein Faktor erwiesen, der zu schweren depressiven Störungen beiträgt. Tatsächlich können Wissenschaftler den Schweregrad von Depressionssymptomen anhand des Melatoninspiegels im Speichel bestimmen. Während man früher glaubte, ein niedriger Serotoninspiegel sei die Hauptursache für Depressionen, weiß man heute, dass das menschliche Gehirn nicht ganz so einfach funktioniert. Neurohormone wie Serotonin und Melatonin beeinflussen sich gegenseitig, da sie im Gehirn miteinander verbunden sind. Melatonin scheint bei der Entstehung von Depressionen und auch bei deren Behandlung besonders wichtig zu sein.
Kombiniert mit Lichttherapie wird Melatonin seit Jahren zur Behandlung der jahreszeitlich bedingten Depression (Seasonal Affective Disorder), eine spezielle Form von Depression, eingesetzt. Eine aktuelle Studie untersucht, ob diese Ergänzung auch bei der Behandlung von nicht-jahreszeitlichen Depressionen nützlich sein kann. Diese Forschung folgt einer viel kleineren, bahnbrechenden Studie aus den frühen 2000er Jahren, die entdeckte, dass Melatonin als Behandlung für Patienten mit refraktärer oder schwer zu behandelnder Depression nützlich ist. Eine wachsende Zahl unwiderlegbarer Beweise deutet darauf hin, dass Melatonin ein wichtiger Bestandteil der Korrektur von Neurotransmitter-Ungleichgewichten sein kann, die Depressionen verursachen.
Eine neue Generation von Behandlungen gegen Depression
Auch wenn aktuelle Depressionsbehandlungen wie SSRIs bei den meisten Menschen wirken, gibt es noch viele, die mit dieser vernichtenden Krankheit leben und sie bewältigen müssen. Wissenschaftler suchen derzeit nach neuen Wegen, um das Thema Depression und psychische Erkrankungen im Allgemeinen anzugehen. Melatonin scheint sowohl den Serotonin- als auch den Cortisolspiegel zu beeinflussen, die beide bei Menschen mit Depressionen im Ungleichgewicht sind. Die Stabilisierung des Melatoninspiegels kann anderen Neurotransmittern helfen, auf ein gesundes Level zurückzukehren. Eine solche Herangehensweise, bei der die Ursachen und nicht die Symptome behandelt werden, ist möglicherweise die effektivste Methode zur Behandlung einer komplexen und multifaktoriellen psychischen Störung.
Die Forschung in der Chronobiologie beleuchtet die starken Zusammenhänge zwischen circadianem Rhythmus und Krankheit. Schlaf ist für die Gesundheit unerlässlich, daher kann die Stabilisierung des Schlafzyklus Krankheiten aller Art verbessern. Im Falle einer klinischen Depression kann Melatonin sogar eine brauchbare eigenständige Behandlung sein. Auch wenn noch mehr Forschung nötig sein wird, bevor Melatonin eine primäre Behandlung für depressive Störungen wird, gibt es Hinweise darauf, dass die Behandlung von Störungen des circadianen Rhythmus ein neuer und effektiverer Ansatz für psychische Erkrankungen sein könnte.