La luteina, un carotenoide presente in frutta e verdura, è da tempo associata alla salute degli occhi. Un nuovo studio condotto presso l’Università dell’Illinois a Urbana-Champaign ha scoperto che questo nutriente può anche contribuire a rallentare il declino cognitivo. Questo pigmento o carotenoide può svolgere un ruolo importante nello sviluppo e nel mantenimento delle funzioni cerebrali, migliorando la memoria e l’apprendimento. Il legame tra la luteina e l’invecchiamento cognitivo potrebbe essere importante per le future ricerche sulla demenza e offrire agli adulti un altro modo per rimanere lucidi mentalmente.
Che cos’è la luteina?
La luteina è uno dei 600 carotenoidi che viene spesso chiamato “vitamina degli occhi” per il suo utilizzo nella prevenzione delle malattie oculari. Questo antiossidante è responsabile del colore giallo di frutta e verdura. La luteina può essere ottenuta solo attraverso la dieta e gli integratori; non viene prodotta dal corpo umano.
La luteina è nota soprattutto per i suoi benefici sulla salute degli occhi, in particolare per quanto riguarda la degenerazione maculare senile e la cataratta. L’occhio contiene luteina e zeaxantina in livelli molto più elevati rispetto ad altri tessuti del corpo umano. Sia la retina che il cristallino dell’occhio sono costantemente esposti all’ossigeno e alla luce e questi carotenoidi agiscono per ridurre i danni dell’ossigeno e della luce.
Il cristallino naturale dell’occhio raccoglie e concentra la luce sulla retina, che necessita di una lente trasparente. La causa più comune della cataratta è l’ossidazione, che provoca un annebbiamento. La luteina e gli altri antiossidanti agiscono per neutralizzare i radicali liberi associati all’ossidazione e al danno retinico. Una maggiore assunzione di zeaxantina e luteina è stata associata a un rischio molto più basso di sviluppare la cataratta.
La luteina aiuta anche a ridurre il rischio di degenerazione maculare legata all’età, una malattia che causa la perdita progressiva della vista. Secondo uno studio, l’assunzione di soli 6 mg di luteina al giorno riduce il rischio di degenerazione maculare del 43%.
Luteina e invecchiamento cognitivo: Qual è il legame?
Un nuovo studio condotto dai ricercatori dell’Università dell’Illinois ha esaminato i livelli di luteina in 60 adulti di età compresa tra 25 e 45 anni. Secondo i ricercatori, i partecipanti allo studio di mezza età con livelli di luteina più elevati presentavano risposte neurali simili a quelle dei partecipanti più giovani rispetto ai coetanei.
Questo studio, pubblicato su Frontiers in Aging Neuroscience, è diverso dalla maggior parte degli studi che si concentrano su adulti anziani che hanno già iniziato a sperimentare il declino cognitivo. I ricercatori hanno scelto di concentrarsi su partecipanti giovani e di mezza età per vedere se ci fosse una differenza in base ai livelli di luteina. Lo studio ha anche scoperto che il declino cognitivo legato all’età inizia prima di quanto molti sospettassero, con segni che iniziano a 30 anni.
Per studiare i livelli di luteina, i ricercatori hanno misurato la luteina negli occhi dei partecipanti facendoli guardare in un cannocchiale e rispondendo a una luce intermittente. Sono stati utilizzati elettrodi sul cuoio capelluto per misurare l’attività neurale mentre i partecipanti completavano un compito che richiedeva attenzione.
I ricercatori non hanno esaminato il funzionamento della luteina, anche se studi passati hanno indicato che la luteina ha proprietà antinfiammatorie che migliorano le funzioni cerebrali. A quanto pare, la luteina offre protezione al cervello.
Il prossimo passo dell’équipe è quello di condurre studi di intervento per verificare come l’aumento del consumo di luteina aumenti i livelli di luteina negli occhi e se migliori le funzioni cognitive.
Altri benefici cognitivi della luteina
Questo non è il primo studio che coinvolge la luteina e l’invecchiamento cognitivo. Un altro studio, pubblicato sul Journals of Gerontology, ha rilevato che una maggiore assunzione di luteina è associata a un minor rischio di demenza. Questo studio, pubblicato nel 2016, ha esaminato la relazione tra i carotenoidi plasmatici come la luteina e la malattia di Alzheimer e la demenza. Lo studio è iniziato con 1.092 partecipanti anziani senza segni di demenza. Durante i 10 anni di follow-up, sono stati diagnosticati 199 casi di Alzheimer e demenza. Dopo aver aggiustato per lo stato socioeconomico, la qualità della dieta e altre variabili, solo livelli più elevati di luteina sono risultati significativamente associati a un minor rischio di Alzheimer e demenza.
La ricerca ha anche suggerito che, quando i bambini ricevono più luteina dalla formula o dal latte materno, hanno livelli più elevati di luteina nel cervello. Questo può accelerare le tappe cognitive. I bambini che frequentano la scuola possono avere punteggi più alti nei test con una dieta più ricca di luteina. I benefici possono continuare anche nel corso della vita: gli studenti universitari con livelli più elevati di luteina sembrano avere una memoria migliore e una maggiore acutezza mentale.
Ottenere abbastanza luteina attraverso la dieta e l’integrazione
Secondo gli esperti, la maggior parte delle diete occidentali è povera di luteina. La luteina, così come il carotenoide correlato zeaxantina, si trovano nelle verdure a foglia verde come gli spinaci e in alcuni altri alimenti come le uova. Tra le buone fonti di luteina e zeaxantina vi sono:
cavolo riccio: 1 tazza di cavolo cotto contiene 23,8 mg
spinaci: 1 tazza di spinaci cotti contiene 20,4 mg
bietole: 1 tazza di verdure cotte contiene 14,6 mg
spinaci: 1 tazza di spinaci crudi ha 3,8 mg
piselli verdi: 1 tazza ha 2,2 mg
broccoli: 1 tazza di broccoli cotto ha 1,6 mg
uova: 1 uovo grande ha 0,3 mg
La luteina è disponibile anche da sola sotto forma di capsule soft-gel o come parte di alcune formule di integratori naturali. Quando viene assunta come integratore, la luteina dovrebbe essere assunta al momento del pasto, poiché viene assorbita meglio se ingerita con un po’ di grassi. Si consiglia una dose da 6 mg a 30 mg al giorno.