Conosciuta dalla scienza come Lepidium meyenii, la maca è un ortaggio a radice imparentato con ravanelli e rape. Cresce sugli altopiani delle Ande, in Perù, ed è stata utilizzata dalle popolazioni native per migliaia di anni sia come alimento che come medicina. La popolarità della maca si è recentemente diffusa nel mondo occidentale, dove la ricerca scientifica ha dimostrato che offre un’ampia gamma di benefici per la salute.
La maca e la capacità cognitiva
Con l’avanzare dell’età, molte persone subiscono un declino nell’elaborazione del linguaggio, nella capacità di giudizio, nella memoria e nella rapidità di pensiero; il nonno smemorato è uno stereotipo fin troppo familiare alla maggior parte di noi. Quando questo declino è lieve, può essere considerato una parte normale dell’invecchiamento. Tuttavia, i declini più gravi legati all’età, come quelli che si verificano nella demenza, non sono considerati normali. Alcune delle ricerche più recenti hanno fatto luce su un promettente legame tra la maca e le funzioni cognitive. In particolare, consumare regolarmente la maca come alimento o assumerla quotidianamente sotto forma di integratore alimentare potrebbe contribuire a mantenere sane le funzioni cognitive e a proteggere da alcuni dei problemi cognitivi legati all’invecchiamento.
Per comprendere la relazione tra la maca e la funzione cognitiva, è utile avere un po’ di conoscenze di base. I mitocondri sono componenti delle cellule del corpo umano che svolgono un ruolo importante nell’invecchiamento. Con l’avanzare dell’età, i cambiamenti nei mitocondri possono influire sull’omeostasi cellulare. È dimostrato che la disfunzione mitocondriale causata dall’invecchiamento ha un ruolo nel declino cognitivo legato all’età e nelle malattie neurodegenerative (come il morbo di Parkinson e il morbo di Alzheimer). Questo perché le cellule cerebrali dipendono in modo unico dal corretto funzionamento dei mitocondri.
Il promettente legame tra maca e cognizione risiede nel fatto che la maca promuove una sana attività mitocondriale. In uno studio recente, ai topi è stata somministrata la maca per cinque settimane. In seguito, i topi hanno mostrato un miglioramento delle funzioni cognitive, tra cui un migliore apprendimento spaziale e una migliore memoria. Hanno anche mostrato una maggiore coordinazione motoria e resistenza fisica. Questi risultati esteriori sono stati accompagnati da un aumento della funzione respiratoria mitocondriale. I ricercatori ritengono che questi benefici possano estendersi anche agli esseri umani e che la maca possa essere un alimento efficace per contribuire a mantenere sane le funzioni cognitive, soprattutto in età avanzata.
Altri benefici della Maca per la salute
Oltre alla connessione con la funzione cognitiva, la maca offre molti benefici alla salute. La maca è molto conosciuta per i suoi benefici in relazione alla salute sessuale. L’assunzione di radice di maca aumenta la libido, secondo almeno tre studi condotti finora. È interessante notare che questo effetto di aumento della libido sembra essere indipendente dai livelli di ormoni sessuali, quindi i ricercatori non sanno esattamente perché si verifica questo beneficio.
L’assunzione di radice di maca può persino migliorare la qualità di vita complessiva. Uno studio che ha coinvolto 50 persone ha rilevato che l’integrazione di maca ha aumentato il senso di benessere soggettivo dei soggetti. Per dare un esempio più specifico di come l’assunzione di maca possa migliorare la vostra vita, almeno uno studio, condotto su donne in postmenopausa, ha scoperto che la maca aiuta a calmare l’ansia e a mantenere un umore sano.
Da quando la maca ha iniziato a diventare popolare in Occidente, sono stati condotti sempre più studi. Con il proseguire della ricerca, è probabile che vengano scoperti e dimostrati ancora più benefici per la salute della radice di maca.
Altri integratori per una sana funzione cognitiva
Oltre alla maca, esistono molti altri integratori naturali che possono aiutare a mantenere sane le funzioni cognitive. Eccone alcuni da prendere in considerazione:
Ginseng siberiano, noto anche come eleuterococco
Il ginseng siberiano, oggi comunemente noto come eleuterococco, è da tempo un componente della fitoterapia cinese e sembra essere popolare anche in Russia. In alcuni studi preliminari è stato dimostrato che la radice di questo arbusto dell’Asia nord-orientale aiuta a promuovere una memoria sana.
Ginkgo biloba, un albero originario della Cina
Si tratta di una pianta antica: alcuni fossili di Gingko biloba risalgono a 270 milioni di anni fa. Si ritiene che le foglie di Gingko biloba aiutino a proteggere le cellule nervose. Secondo diversi studi, inoltre, fornisce benefici per la salute della memoria e del pensiero.
L-tirosina, un amminoacido
La L-tirosina è presente in molti alimenti, tra cui latticini, carne, noci e grano. Si ritiene che l’organismo utilizzi la L-tirosina per creare messaggeri chimici responsabili di aspetti quali la prontezza mentale. Diversi studi hanno dimostrato che la L-tirosina aiuta a mantenere sane le funzioni cognitive.
Niacina, o vitamina B3
Questo nutriente si trova in un’ampia varietà di alimenti, tra cui carne, latticini, frutta, verdura e persino birra. La niacina può contribuire a promuovere una sana cognizione.
Piperina, un estratto del pepe nero
Si tratta di un composto estratto dal pepe nero che si è rivelato in grado di contribuire al mantenimento di un umore sano e di promuovere le funzioni cognitive nei ratti.
Zenzero, un’erba culinaria pungente
Questa erba pungente è utilizzata in diverse cucine del mondo. Un uso famoso e scientificamente provato dello zenzero è quello di erba anti-nausea. Almeno uno studio ha rilevato che l’integrazione di zenzero aiuta a mantenere sane le funzioni cognitive, compresa la memoria.