Cicli di sonno irregolari e livelli di melatonina possono avere un effetto negativo su ogni aspetto della salute, ma il loro legame con l’insulino-resistenza e il diabete di tipo 2 è particolarmente forte. Recentemente, gli scienziati hanno cercato un meccanismo attraverso il quale i due problemi di salute, apparentemente non correlati, potrebbero essere collegati. La loro ricerca ha indicato che il recettore 1B della melatonina sembra essere il collegamento, una scoperta che apre la strada a trattamenti nuovi e innovativi e a misure preventive.
Lavoro a turni, melatonina e diabete
Il lavoro a turni è stato collegato a una serie di malattie, tra cui disturbi endocrini come il diabete di tipo 2. La melatonina sembra avere un ruolo importante in questo senso. La melatonina pare svolgere un ruolo importante in questo collegamento. Prodotta in risposta all’oscurità, la melatonina è un fattore di diverse reazioni endocrine. È un segnale che indica al corpo che stiamo per dormire e che l’organismo può iniziare la riparazione delle cellule e altre attività che avvengono quando siamo profondamente addormentati.
Quando le persone lavorano su turni a orari strani, la loro esposizione alla luce naturale ne risente. Può capitare di dormire durante il giorno, quando la luce solare è alta, e di trascorrere la sera o la notte sotto luci artificiali intense. Questo porta a un’alterazione della produzione di melatonina. Ma come possono le alterazioni dei livelli di melatonina contribuire a un disturbo dell’insulina e della glicemia come il diabete di tipo 2?
Il recettore 1B della melatonina: l’anello mancante?
La melatonina, come molti ormoni, esercita i suoi effetti attivando i recettori cellulari per avviare l’attività all’interno della cellula. Una nuova ricerca ha scoperto che un recettore, il recettore 1B della melatonina, svolge un ruolo nella risposta dell’organismo all’insulina. Quando questo recettore è attivato, le cellule rispondono meno all’insulina. Questo produce un aumento della glicemia, che normalmente è una risposta sana durante la notte. Le persone che dormono di notte devono conservare gli zuccheri nel sangue per non andare in ipoglicemia durante il digiuno notturno. Tuttavia, questa risposta può essere disadattiva nelle persone che lavorano di notte, poiché in genere consumano i pasti durante la notte.
Questo spiega in parte la relazione tra melatonina e diabete, ma c’è un altro aspetto. Alcune persone presentano una variante genetica del recettore 1B della melatonina rispetto a quella presente nella maggior parte della popolazione. Queste persone hanno una maggiore risposta alla melatonina e quindi una maggiore resistenza all’insulina durante i periodi di produzione di melatonina. Una produzione disordinata di melatonina, unita a livelli elevati di melatonina nei momenti in cui si mangia, come accade ai lavoratori a turni, può essere particolarmente distruttiva per l’organismo di queste persone. Con il tempo, i periodi regolari di resistenza all’insulina possono portare al diabete di tipo 2. Questa ipotesi è supportata da altre ricerche che indicano che questa stessa variante genetica è legata a una maggiore prevalenza di diabete di tipo 2.
Una connessione tra geni, stile di vita e malattia
Si è ipotizzato che il diabete di tipo 2 abbia una componente genetica, perché tende a manifestarsi nelle famiglie. Anche se si escludono i fattori legati allo stile di vita, alcune persone sono semplicemente più a rischio. Anche i fattori legati allo stile di vita svolgono un ruolo importante, ma l’influenza dei geni non può essere esclusa. Certe categorie di persone sono geneticamente predisposte a sviluppare la resistenza all’insulina e altre malattie del metabolismo del glucosio.
I ricercatori suggeriscono che queste nuove informazioni possono essere utilizzate per aiutare le persone portatrici di questa variante genetica a prevenire il prediabete o il diabete. Per le persone con la variante della melatonina 1B è ancora più importante avere cicli di sonno regolari e mantenere un ritmo circadiano naturale.
Il sonno potrebbe essere la migliore medicina?
Sembra che per molte persone dormire di qualità sia particolarmente importante per mantenere una buona salute. Tuttavia, il lavoro a turni è una parte necessaria della nostra società, poiché la popolazione ha bisogno di alcuni servizi disponibili 24 ore al giorno. Il digiuno durante le ore notturne e la limitazione dell’assunzione di carboidrati alle ore di luce possono prevenire alcuni degli effetti negativi dell’insulino-resistenza causata da una forma variante del recettore 1B della melatonina. Inoltre, il lavoro a turni potrebbe essere evitato da coloro che sono geneticamente a rischio di diabete di tipo 2.
In Occidente il numero di persone prediabetiche o diabetiche è in costante aumento. L’identificazione delle popolazioni a rischio e dei comportamenti che ne aumentano il rischio può contribuire ad arginare la moderna ondata di malattie endocrine. I nuovi progressi della cronobiologia stanno aiutando gli scienziati e i medici a comprendere il legame tra melatonina e diabete, nella speranza di offrire cure migliori a coloro che ne hanno disperatamente bisogno.