Melatonina

La melatonina è un ormone naturale che regola l’orologio biologico del nostro organismo. Viene prodotta nella ghiandola pineale e rilasciata ciclicamente nel sangue in piccole quantità e con un ritmo specifico. In questo modo, “informa” l’intero organismo sulla fase circadiana (ritmo giornaliero) in corso. La melatonina si trova nell’uomo, negli animali, nelle piante e persino nelle alghe unicellulari e filogeneticamente antiche (tre miliardi di anni). Viene principalmente rilasciata al buio; durante il giorno viene prodotta solo una piccola quantità di melatonina. Oltre al ritmo circadiano (giornaliero), esiste anche un ritmo annuale; in inverno, l’ormone viene prodotto e rilasciato nel sangue per un periodo più lungo rispetto all’estate, a causa delle diverse condizioni di luce. Esistono anche degli alimenti che contengono melatonina. Questa sostanza si trova in alimenti come latte, ciliegie, noci, banane, uova e cioccolato fondente. Anche alcune solanacee come i pomodori sono ricche di melatonina.

Nei primi 3 mesi di vita, la melatonina ha un ruolo marginale nel ritmo giorno-notte degli esseri umani. In seguito, i livelli sierici notturni aumentano e si sviluppa gradualmente il ritmo circadiano. Questo è caratterizzato da un rapido aumento dei livelli di melatonina al crepuscolo, i quali poi rimangono relativamente alti per tutta la notte, prima di scendere rapidamente al mattino presto. Le concentrazioni massime di melatonina si raggiungono tra il 1° e il 3° anno di vita, dopodiché la produzione diminuisce costantemente. Va da sé che i livelli notturni di melatonina negli anziani non sono più elevati come nei giovani, nei quali i livelli di melatonina aumentano di circa 8-10 volte durante la notte. Inoltre, nelle persone anziane i livelli notturni di melatonina iniziano spesso a crescere solo a tarda notte, il che può causare difficoltà di addormentamento. Allo stesso tempo, i livelli notturni di melatonina scendono troppo presto ai livelli diurni, il che può portare a un risveglio precoce. Gli anziani raggiungono livelli di melatonina solo 3 volte più alti di quelli diurni e solo per un breve periodo. Questa differenza minima tra giorno e notte nelle persone anziane spesso non è sufficiente per segnalare all’organismo il passaggio dal giorno alla notte e per regolare l’orologio interno.

La melatonina può essere utile per le occasionali difficoltà ad addormentarsi. Può anche essere efficace per alleviare i sintomi del jet lag. Inoltre, la melatonina può essere indicata per i lavoratori a turni.

Sonno: scoperta nel 1958 dal dottor Aaron Lerner, la melatonina è stata oggetto di un’intensa attività di ricerca a partire dai primi anni Ottanta. È stato dimostrato che la melatonina aiuta gli individui ad addormentarsi, migliora la qualità del sonno e promuove un sonno ristoratore che dura per tutta la notte. Inoltre, non crea dipendenza e finora non è stata osservata alcuna assuefazione. Tuttavia, alcuni farmaci, tra cui alcuni sonniferi, possono sopprimere la produzione di melatonina da parte dell’organismo.

Jet lag: è stato dimostrato che la melatonina aiuta a ripristinare il ciclo sonno-veglia quando questo viene interrotto, un fenomeno comune nei voli internazionali e tra i turnisti. Può aiutare a sopprimere i sintomi del jet lag e ad accelerare il ritorno dell’organismo al ciclo sonno-veglia fisiologico.

Se l’organismo non produce abbastanza melatonina o la sua produzione è compromessa, è possibile integrare l’ormone con speciali integratori alimentari.