Da tempo è nota la connessione critica tra intestino e cervello, che trasmette messaggi in entrambe le direzioni; in effetti, l’intestino è stato definito da alcuni ricercatori come il “secondo cervello”. Nuove conoscenze su questa connessione suggeriscono che la salute dell’intestino può influenzare l’umore e il benessere generale, sottolineando l’importanza di mantenere un microbioma intestinale sano e diversificato.
Come sono collegati l’intestino e il cervello?
Da tempo sappiamo che esiste una connessione intestino-cervello che trasmette messaggi in entrambe le direzioni. Per esempio, quando il cervello ci dice che è ora di mangiare, invia segnali all’intestino che scatenano la sensazione di brontolio dello stomaco. Al contrario, i problemi gastrointestinali possono inviare al cervello segnali che causano ansia o episodi depressivi. Questa relazione ha portato a scoprire che molte condizioni di salute metabolica possono avere origine nell’intestino e alla fine influenzare gli altri organi del corpo.
Un modo in cui l’intestino può influenzare il metabolismo è permettere a specifici tipi di microbi, chiamati endotossine, di fuoriuscire nel sangue. Una volta che le endotossine superano il rivestimento dello stomaco ed entrano nel flusso sanguigno, possono scatenare una risposta del sistema immunitario. In risposta a queste endotossine, il sistema immunitario avvia l’infiammazione, creando una barriera che impedisce la diffusione di questi microbi estranei. Tuttavia, questo processo naturale crea anche una maggiore resistenza all’insulina e alle leptine, ormoni responsabili del controllo della fame. Attraverso questa catena di eventi, le endotossine nocive possono portare all’obesità, al diabete di tipo 2 e alle malattie del fegato grasso.
L’intestino ha anche un proprio sistema nervoso separato, chiamato sistema nervoso enterico (ENS), che invia messaggi direttamente al cervello. Poiché è composto da oltre 500 milioni di neuroni e opera in modo indipendente, molti scienziati lo definiscono un secondo cervello. Questo sistema di neuroni regola la digestione stimolando il rilascio di acidi gastrici che scompongono il cibo nell’intestino. Controlla anche la contrazione e l’espansione di alcuni muscoli che sono parte integrante del processo digestivo.
L’ENS utilizza il nervo vago, che si estende dal cervello all’addome, per inviare messaggi tra il cervello e l’intestino. È così che le informazioni sui problemi gastrointestinali vengono trasmesse al cervello. Questa connessione trasporta anche la serotonina, un neurotrasmettitore del benessere, dall’intestino al cervello. Ricerche più recenti hanno scoperto che i neuroni dell’intestino utilizzano questo percorso anche per inviare messaggi ai neuroni del nervo vago stesso.
In che modo la connessione intestino-cervello influisce sulla salute mentale?
Uno studio condotto presso l’università australiana Flinders University ha rilevato un’attività significativa tra i neuroni dell’intestino e quelli del nervo vago. I ricercatori hanno analizzato più da vicino l’ENS e il modo in cui interagisce con l’intestino per capire come la comunicazione tra l’intestino e il cervello possa influenzare lo sviluppo delle malattie. La speranza è che le loro scoperte possano portare a nuovi trattamenti per le malattie metaboliche. La ricerca si è concentrata sui neuroni viscerofughi della parete dell’intestino, esaminando in particolare il modo in cui questi neuroni interagiscono con i neuroni del midollo spinale.
Utilizzando i topi, i ricercatori si sono concentrati sul colon, che ruota con un movimento circolare quando si contrae. Questo processo è noto come complesso motorio del colon e, sebbene non se ne conosca la ragione, ricerche precedenti hanno rilevato che i neuroni viscerofughi sono molto attivi durante la contrazione del colon. Durante lo studio, i ricercatori hanno monitorato l’attività del colon e l’emissione di impulsi elettrici, che designano l’attività dei neuroni viscerofughi.
Hanno scoperto che i cambiamenti nel colon causavano un’accelerazione dell’attività dei neuroni. Hanno anche notato che il fuoco di questi neuroni era sincronizzato con l’attività dei neuroni situati nel midollo spinale. I ricercatori ritengono che questo sia il modo in cui i neuroni ENS dell’intestino inviano informazioni al sistema nervoso simpatico del midollo spinale. Da lì, le informazioni vengono trasmesse al cervello. Si ritiene che questo sistema di trasmissione dei messaggi sia responsabile del collegamento tra il benessere emotivo e le condizioni fisiche, in particolare i cambiamenti gastrointestinali.
Questi risultati sono particolarmente significativi perché oggi sappiamo che molte condizioni di salute fisica ed emotiva hanno origine nell’intestino. Il morbo di Parkinson è solo un esempio di una condizione di salute che inizia nell’intestino e i cui effetti vengono trasmessi al cervello attraverso il nervo vago. Una ricerca sul morbo di Parkinson ha scoperto che gli uomini adulti che soffrono di stitichezza hanno una probabilità quattro volte maggiore di sviluppare il morbo di Parkinson. Questo conferma l’idea che i primi sintomi della malattia inizino nell’intestino. Altre condizioni mediche che possono iniziare con problemi intestinali sono l’autismo, la demenza, la sclerosi multipla e l’ictus. Man mano che le ricerche si concentrano su questa connessione cruciale tra intestino e cervello, l’importanza di mantenere l’intestino sano è ancora più evidente.
Migliorare la salute dell’intestino in modo naturale
Oltre a una dieta sana e varia, i seguenti suggerimenti sono utili per garantire una salute intestinale ottimale durante l’invecchiamento.
Consumate più probiotici
I probiotici sono microbi presenti nell’intestino che favoriscono la salute generale. Il corpo fa affidamento su un afflusso costante di probiotici per mantenere la diversità del microbioma intestinale. È possibile assumere probiotici mangiando un’ampia gamma di alimenti fermentati, come crauti, kombucha, kimchi e verdure fermentate. Se si è preoccupati di non assumere abbastanza probiotici con la dieta, si può anche assumere un integratore probiotico di alta qualità.
Consumate fibre prebiotiche
I prebiotici sono essenziali per aiutare i batteri sani a crescere nell’intestino e possono anche contribuire a rafforzare e moltiplicare i probiotici presenti nell’intestino. Asparagi, banane, aglio e cipolle sono fonti ricche di questo tipo unico di fibra.
Ridurre l’assunzione di zuccheri
Se si consumano alimenti ad alto contenuto di zuccheri raffinati, non si fa altro che alimentare i batteri nocivi dell’intestino. Questo crea uno squilibrio che porta a molti problemi, tra cui le condizioni metaboliche. Anche i dolcificanti artificiali possono aumentare il rischio di sviluppare malattie cardiache e diabete, quindi è consigliabile ridurre il più possibile l’assunzione di tutti i dolcificanti.
In generale, una dieta sana, abbinata a molto esercizio fisico e a un sonno di qualità, vi aiuterà a mantenere un intestino più sano. Inoltre, riduce il rischio di contrarre la maggior parte delle malattie. Anche piccoli cambiamenti nella dieta possono avere un grande impatto sulla salute dell’intestino e, di conseguenza, sulla salute emotiva.