Un team di ricercatori internazionali ha scoperto che una dieta ad alto contenuto di sale riduce la popolazione dei batteri intestinali benefici Lactobacillus. Questo, a sua volta, ha un impatto sulle cellule immunitarie che può portare allo sviluppo di ipertensione e malattie autoimmuni. I probiotici possono aiutare a ridurre questi effetti.
Flora intestinale e malattie sensibili al sale
Una dieta ad alto contenuto di sale è stata a lungo identificata come un fattore che contribuisce all’ipertensione, all’ictus, alle malattie cardiache e all’insufficienza cardiaca. Quando il sale si accumula nel flusso sanguigno, il corpo trattiene i liquidi per diluire il sodio. Il cuore e i vasi sanguigni devono quindi lavorare di più per gestire l’acqua in eccesso, il che provoca l’irrigidimento dei vasi sanguigni e può portare a complicazioni cardiovascolari e potenzialmente alla morte.
Una maggiore assunzione di sale è stata anche collegata allo sviluppo del cancro allo stomaco e può aggravare ulteriormente i sintomi dell’osteoporosi. Precedenti ricerche hanno dimostrato che la riduzione dell’assunzione di sale riduce il rischio di malattie cardiovascolari e di decessi correlati nel lungo periodo, ma gli scienziati stanno ancora cercando di capire i meccanismi alla base di queste connessioni.
Gli squilibri del microbiota intestinale sono stati implicati come fattori alla base delle condizioni infiammatorie sistemiche e delle alterazioni del sistema immunitario. La ricerca ha dimostrato che lo squilibrio dei batteri intestinali può essere coinvolto in molti degli stessi problemi di salute cardiovascolare che derivano da una dieta ad alto contenuto di sale. “Ma finora nessuno aveva studiato come il sale influisce sui batteri dell’intestino”, ha dichiarato il ricercatore principale dello studio, il professor Dominik Müller dell’Experimental and Clinical Research Center (ECRC) e del Max Delbrück Center for Molecular Medicine di Berlino, in Germania.
Müller e i suoi colleghi hanno ritenuto che questo fosse un punto di attenzione meritevole. Secondo il collega e ricercatore dell’ECRC Nicola Wilck, “i batteri intestinali influenzano l’organismo ospite e anche il sistema immunitario è molto attivo nell’intestino”. Il team ha deciso di studiare l’effetto del sale sulle popolazioni batteriche dell’intestino per determinare quali cambiamenti si verificano e capire se questi cambiamenti possono essere collegati agli effetti dannosi di una dieta ricca di sale. La ricerca del team è stata pubblicata sulla rivista Nature. I risultati sono stati presentati di recente alla conferenza della British Cardiovascular Society a Manchester, nel Regno Unito.
La dieta ad alto contenuto di sale uccide le comunità di lattobacilli
Con la loro ricerca, Müller e il suo team hanno dimostrato con successo che l’eccesso di sodio riduce i lattobacilli nel nostro intestino, aumentando la pressione sanguigna e il numero di cellule helper Th17, cellule immunitarie che stimolano l’infiammazione, causano l’ipertensione e sono associate a malattie autoimmuni come la sclerosi multipla. Secondo Müller, “dovremmo iniziare a vedere il nostro microbioma intestinale come un obiettivo praticabile per il trattamento di condizioni che sappiamo essere aggravate dal sale, come l’ipertensione e l’infiammazione”.
Nel corso della sperimentazione, il team ha somministrato ai topi una dieta ad alto contenuto di sale, in cui il sodio costituiva il 4% dell’apporto giornaliero, rispetto allo 0,5% dell’apporto di sodio di una dieta normale. L’équipe ha scoperto che l’assunzione di sale maggiore ha portato a una diminuzione della popolazione di batteri Lactobacillus murinus. I topi alimentati con questa dieta presentavano una pressione sanguigna più alta e un aumento delle popolazioni di cellule Th-17. Quando ai topi con pressione alta è stato somministrato un probiotico contenente Lactobacillus murinus, le popolazioni Th-17 sono diminuite e i sintomi dell’ipertensione sono diminuiti.
I ricercatori hanno quindi deciso di verificare se questo effetto si sarebbe esteso anche ai soggetti umani. Il team ha studiato il microbiota intestinale di 12 uomini sani a cui sono stati somministrati sei grammi di sale in più, raddoppiando circa l’apporto di sodio, ogni giorno per due settimane. Come è stato osservato nei topi, anche nei soggetti umani i lattobacilli erano sensibili all’assunzione di sale, diventando quasi irrilevabili dopo 14 giorni. Come previsto, i partecipanti possedevano una pressione sanguigna più alta e un aumento del numero di cellule Th-17 helper nel sangue. I partecipanti che hanno assunto un probiotico da banco per una settimana prima di iniziare la dieta ad alto contenuto di sale hanno mantenuto livelli normali di pressione sanguigna e le loro popolazioni di lattobacilli sono rimaste intatte.
Una finestra sulle terapie future
Secondo i ricercatori, “non è ancora chiaro come le cellule Th-17 contribuiscano allo sviluppo dell’ipertensione e di altri effetti negativi di una dieta ad alto contenuto di sale”, ma sperano che la loro ricerca possa aiutare a far luce su potenziali trattamenti per le malattie sensibili al sale.
Il collega ricercatore, il dottor Ralf Linker dell’Università Friedrich-Alexander, ha affermato che “la sclerosi multipla potrebbe essere una delle malattie sensibili al sale che potremmo essere in grado di trattare in futuro con probiotici personalizzati come aggiunta alle terapie immunitarie standard”.
Sebbene il ruolo del microbiota intestinale nella nostra salute sia sempre più al centro dell’attenzione della ricerca, ci sono ancora molte cose che non sappiamo su come altri organismi influiscano e interagiscano con la nostra flora intestinale. “Il nostro studio va oltre la semplice descrizione dei cambiamenti causati dal sale. Vogliamo considerare i processi interconnessi”, ha detto il dottor Müller. “Non possiamo escludere che ci siano altri batteri sensibili al sale altrettanto importanti del Lactobacillus”, ha proseguito. “Questo potrebbe essere la punta dell’iceberg per quanto riguarda l’individuazione dei batteri intestinali per il trattamento di malattie gravi”.
“Stiamo imparando che il sistema immunitario esercita un notevole controllo sull’organismo, al di là di ciò che generalmente consideriamo immunità. I meccanismi con cui esercita questo controllo sono ancora in via di definizione”, ha dichiarato il professor Eric Alm del MIT, membro del team. “Speriamo che i nostri risultati, insieme a studi futuri, contribuiscano a far luce sul meccanismo con cui una dieta ad alto contenuto di sale influenza le malattie”.