Le persone di tutto il mondo amano i cibi piccanti – e il peperoncino in particolare – ma questi forti peperoni possono fare di più che aggiungere sapore ai nostri piatti preferiti. Secondo un recente studio condotto presso l’Istituto Neurologico Mediterraneo in Italia, il consumo di peperoncino può favorire la longevità. In particolare, i ricercatori hanno scoperto che la capsaicina riduce il rischio di mortalità influenzando positivamente la salute cardiovascolare e i tassi metabolici negli adulti.
Una nuova ricerca rileva che la capsaicina riduce il rischio di mortalità
Per condurre la ricerca, l’équipe ha studiato i sondaggi condotti su soggetti negli Stati Uniti e in Cina, notando alla fine che coloro che mangiavano più peperoncino mostravano tassi di mortalità precoce ridotti. Facendo un ulteriore passo avanti nella ricerca, in uno studio separato, il team ha poi osservato il modo in cui la capsaicina influenzava i lipidi nel sangue, nel tentativo di scoprire esattamente come il composto migliorasse la mortalità.
In questo secondo studio sono stati inclusi 22.811 adulti di età pari o superiore a 35 anni. I soggetti sono stati osservati per un periodo medio di 8,2 anni. Per ogni partecipante sono stati presi in considerazione in anticipo i fattori supplementari che potevano influenzare l’esito dello studio, come i livelli di attività, il fumo, il consumo di alcol e la storia medica. Ai soggetti è stato chiesto di compilare dei questionari sulle loro abitudini alimentari, che includevano domande sul consumo di peperoncino.
Dopo aver esaminato le risposte ai questionari, il team di ricerca ha scoperto che il 24,3% dei soggetti ha ammesso un forte consumo di peperoncino. Ai fini dello studio, ciò significava che consumavano peperoncino almeno quattro volte alla settimana. Inoltre, il 33,7% del gruppo ha dichiarato di consumare peperoncino raramente o per niente. I ricercatori hanno riscontrato che i partecipanti con il consumo più elevato di peperoncino avevano un rischio di mortalità precoce per tutte le cause inferiore del 23% rispetto a coloro che lo consumavano raramente o mai.
Gli effetti della capsaicina sulla salute cardiovascolare
Esaminando nello specifico gli effetti del peperoncino sulla salute cardiovascolare, i ricercatori hanno scoperto che il rischio di morte per eventi cardiovascolari è diminuito del 34% in seguito al consumo massiccio di peperoncino. In particolare, il rischio di mortalità precoce derivante da incidenti cerebrovascolari e da cardiopatia ischemica si riduceva drasticamente.
Il team è stato sorpreso di scoprire che il tipo di dieta ha avuto un impatto minimo o nullo sulla mortalità nello studio. Sia che i soggetti abbiano seguito una dieta mediterranea o una tipica dieta occidentale, i benefici derivanti dal consumo di peperoncino non sono stati influenzati. Sebbene questi fattori non abbiano avuto alcun impatto sui risultati dello studio, il team di ricerca ha anche notato che i maschi più istruiti e più anziani tendevano a mangiare più peperoncino. Chi mangiava più peperoncino soffriva anche più spesso di diabete di tipo 2, pressione alta, obesità e aumento dei lipidi nel sangue. Per questo motivo, gli scienziati che hanno condotto lo studio hanno concluso che il processo con cui il peperoncino riduce la mortalità non influisce su altri fattori di rischio di malattie cardiovascolari.
I ricercatori hanno sottolineato che questo studio non ha potuto stabilire una relazione causale, per cui sono necessarie ulteriori ricerche. Nel frattempo, ci sono abbastanza prove per suggerire che la capsaicina contenuta nei peperoncini può contribuire a migliorare la longevità. Dal momento che mangiare più peperoncino non piace a nessuno, un’alternativa è quella di assumere un integratore giornaliero contenente capsaicina.
Altri benefici della capsaicina per la salute
Oltre a scoprire che la capsaicina riduce il rischio di mortalità, ricerche precedenti hanno rilevato che la capsaicina è utile anche per alleviare il dolore cronico, come quello causato dall’artrite. Quando il composto viene formulato in una lozione o crema topica, influisce sul modo in cui i segnali del dolore vengono trasmessi dalle terminazioni nervose al cervello. Di conseguenza, la sensazione di dolore viene ridotta o eliminata del tutto. È risultata efficace nel trattamento del dolore causato da artrite reumatoide, osteoartrite e fibromialgia.
I trattamenti con capsaicina per uso topico sono generalmente sicuri, ma le persone con pelle sensibile potrebbero usare il prodotto con cautela. In alcuni casi, infatti, può causare irritazioni cutanee nel punto di applicazione, tra cui eruzioni cutanee, sensazione di bruciore e arrossamento. In alcuni casi possono verificarsi anche prurito e gonfiore. Anche se questi sintomi si manifestano, spesso scompaiono dopo un breve periodo di utilizzo continuato. Raramente ricompaiono, tranne nei casi di sbalzi di temperatura estremi o quando la pelle è esposta ad acqua estremamente calda o fredda.
In un altro studio precedente, condotto presso la Joan C. Edwards School of Medicine della Marshall University, si è scoperto che la capsaicina può aiutare a prevenire la metastatizzazione del cancro, ovvero la sua diffusione in altre parti del corpo. La ricerca ha previsto l’adattamento della capsaicina in composti medicinali che non producessero gli stessi effetti collaterali negativi causati dal consumo di peperoncino.
Dei tre prodotti testati (capsaicina, capsiato e capsiconiato), solo il capsiconiato non ha avuto effetti sui topi. È stato riscontrato che il capsiato impedisce alle cellule tumorali di invadere le cellule vicine, che è il primo passo di un processo che porta alla metastasi. I ricercatori hanno anche scoperto che i topi trattati con la capcaisina avevano meno cellule metastatiche rispetto a quelli che non avevano ricevuto alcun prodotto legato alla capsaicina. I ricercatori sperano che gli studi futuri portino a un trattamento naturale con capsaicina per il cancro ai polmoni che possa aiutare a prevenire la diffusione della malattia senza sottoporre il paziente a effetti collaterali negativi.