Molte persone associano la melatonina al sonno, con buone ragioni. Il ruolo di regolazione e mantenimento del ritmo circadiano sembra essere il più importante e conosciuto di questo ormone della ghiandola pineale. Tuttavia, la melatonina svolge anche una serie di altri ruoli importanti nel corpo umano. Secondo recenti studi sulla melatonina e la fertilità, potrebbe svolgere un ruolo molto importante nell’aiutare le coppie a concepire.
Infertilità: Un problema moderno in crescita
Per ragioni che medici e scienziati non comprendono appieno, un numero crescente di persone lotta contro l’infertilità. Solo una coppia su sei che tenta di concepire sarà in grado di farlo in un periodo di tempo ragionevole, generalmente definito come circa un anno.
L’infertilità è stata classicamente vista come un problema femminile, ma gli uomini contribuiscono sempre più ai bassi tassi di gravidanza. Le cause che possono essere attribuite all’uomo sono oggi alla base di circa il 30% dei casi di infertilità. Per motivi non del tutto chiari, il numero di spermatozoi in tutto il mondo è diminuito drasticamente e continua a diminuire. Un numero crescente di coppie si rivolge alla FIV e ad altri trattamenti per la fertilità, rendendo la tecnologia riproduttiva uno dei campi della medicina in più rapida crescita. Nonostante l’assistenza medica, i tassi di natalità nei paesi sviluppati sono inferiori al tasso di sostituzione e continuano a diminuire.
Cosa sta causando questo declino della fertilità? Esistono diverse ipotesi, tra cui la presenza di estrogeni nelle riserve idriche, l’aumento dell’inquinamento dell’acqua e dell’aria, le radiazioni dei dispostivi elettronici e l’inclinazione generale ad aspettare fino a tarda età per concepire. Indipendentemente dalla causa, diversi studi suggeriscono che la melatonina potrebbe essere una parte della risposta.
La melatonina può influire sulla qualità degli ovuli?
L’aumento della fecondazione in vitro ha permesso agli scienziati di studiare a fondo quali sono i fattori che rendono un ovulo più sano e più probabile che si trasformi in un embrione. Il ciclo di vita di un ovulo è complesso ed estremamente importante per la fecondazione, e ciò lo rende un’area di studio popolare nel mondo della fertilità. Gli ovuli, o ovociti, trascorrono la maggior parte della vita di una donna inattiva nelle ovaie. Quando viene stimolato, un singolo ovulo inizia a maturare e riprende la divisione cellulare. Matura in un follicolo fino a quando viene rilasciato. Da qui viaggia lungo la tuba di Falloppio fino all’utero, dove si spera venga fecondato. Se una coppia si sottopone a FIV, l’ovulo viene invece prelevato.
È stato riscontrato che i fluidi di melatonina nel liquido follicolare predicono la salute del futuro ovulo. La melatonina sembra anche proteggere gli ovuli dallo stress ossidativo durante il processo di raccolta e fecondazione, migliorando così le possibilità di successo della fecondazione e dell’impianto.
È stato dimostrato che la semplice somministrazione di melatonina alle donne che cercano di concepire migliora la qualità degli ovuli e aumenta le probabilità di successo della gravidanza. Sebbene si tratti di piccoli studi, questi suggeriscono sicuramente che la melatonina è fondamentale per concepire e portare avanti una gravidanza, soprattutto per le donne che lottano contro l’infertilità.
Melatonina e fertilità negli uomini
La melatonina è importante per la fertilità delle donne, ma sembra avere un ruolo anche nella fertilità degli uomini. Alti livelli di melatonina sono stati collegati alla qualità dello sperma sia negli uomini vivi che in quelli conservati per l’inseminazione. Questo sembra essere dovuto in parte al ruolo della melatonina come antiossidante, che previene i danni al DNA nello sperma.
Tuttavia, la melatonina potrebbe svolgere anche un altro ruolo, sempre più importante nel mondo moderno: proteggere gli spermatozoi dai danni causati dagli agenti inquinanti. Per gli uomini che vivono in aree in cui la qualità dell’acqua e dell’aria influisce sui tassi di fertilità, questo potrebbe essere un immenso vantaggio.
Anche se la melatonina da sola non può curare l’infertilità maschile (almeno per quanto ne sappiamo), sembra avere un ruolo importante nella fertilità maschile. Gli uomini che si trovano al limite tra infertilità e concepimento possono trarre particolare beneficio dall’assunzione di un integratore per la notte o dall’attenzione a mantenere alta la produzione naturale di melatonina.
Collegamenti tra ritmo circadiano e fertilità
Molti di questi studi sono stati condotti in vitro, su ovuli che vengono fecondati in capsule per essere utilizzati nella FIV e in altre tecnologie riproduttive. Tuttavia, è probabile che i risultati si applichino anche ai concepimenti che avvengono in modo naturale. Poiché la melatonina è un antiossidante naturale e uno scavenger di radicali liberi, può impedire che le cellule vengano danneggiate dalla respirazione e da altre attività. Questo è probabilmente uno dei motivi per cui sia gli ovuli che gli spermatozoi hanno un rendimento migliore quando sono esposti alla melatonina.
Tuttavia, potrebbero esserci altre cause del legame tra un ritmo circadiano sano e la fertilità. La melatonina sembra contribuire a cicli ormonali sani nelle donne, essenziali per il concepimento e la gravidanza. Inoltre, le persone che hanno una melatonina irregolare possono avere anche altri fattori di rischio per la salute, come l’obesità o il diabete di tipo 2, poiché entrambi sono stati collegati a bassi livelli di melatonina.
Sembra esserci sicuramente un legame tra la melatonina e i tassi di fertilità, che potrebbe diventare sempre più importante con l’aumento dei tassi di infertilità in tutto il mondo. Anche se il nesso di causalità rimane in dubbio, le persone possono comunque scoprire di essere più fertili se conducono uno stile di vita sano, che comprende il dormire a sufficienza e il mantenere il ritmo circadiano ben regolato.