Sebbene sia incredibilmente resistente agli effetti dello stress a breve termine, il corpo umano non è in grado di sopportare l’assalto costante prodotto dallo stress cronico per lunghi periodi di tempo. Lo stress a lungo termine e irrisolvibile, sia esso legato al lavoro o di altro tipo, può alla fine produrre sentimenti di esaurimento, svogliatezza, incapacità di far fronte alla situazione e persino depressione, una condizione definita “burnout” negli anni ’70 dallo psicologo Herbert Freudenberger. Tecnicamente, non esiste una definizione clinica o criteri diagnostici per il “burnout“. Tuttavia, sempre più spesso gli operatori sanitari riconoscono che il burnout è un grave problema di salute mentale, influenzato da fattori biologici e di stile di vita, che può avere conseguenze disastrose se non viene controllato.
Ad oggi, l’approccio più comune al trattamento del burnout grave è la prescrizione di farmaci antidepressivi. Sebbene siano efficaci per gestire i sintomi del burnout, questi farmaci tendono ad essere accompagnati da effetti collaterali negativi come l’aumento di peso e l’incremento della pressione sanguigna. In uno studio pubblicato sulla rivista NUTRAfoods, i ricercatori hanno identificato una composizione specifica di aminoacidi che potrebbe essere utilizzata per trattare in modo sicuro il burnout senza gli effetti collaterali negativi degli antidepressivi.
Stress e salute mentale
La salute mentale è un’area di preoccupazione in continua crescita. Secondo il National Institute of Mental Health, le malattie mentali colpiscono quasi 45 milioni di adulti negli Stati Uniti, il che significa che circa un adulto su cinque vive con una qualche forma di malattia mentale. Rappresentando circa il 20% di tutte le richieste di risarcimento, le condizioni di salute mentale sono la seconda diagnosi di disabilità più comune negli Stati Uniti e si stima che costino al Paese circa 193 miliardi di dollari di mancati guadagni ogni anno.
Lo stress è necessario per la sopravvivenza. È il nostro naturale meccanismo di difesa contro il pericolo percepito. Quando ci troviamo di fronte a una situazione impegnativa, il nostro corpo risponde fisicamente rilasciando ormoni per prepararsi al confronto o alla fuga. Questo meccanismo di risposta “combatti o fuggi” ci aiuta a sapere quando e come reagire nei momenti di pericolo, ma se attivato costantemente, ha il potere di deteriorare la salute fisica e mentale.
5-HTP e L-triptofano nella salute mentale e nel trattamento del burnout
Esiste un’innegabile sovrapposizione tra burnout e sintomi depressivi. Ricerche precedenti hanno scoperto che gli aminoacidi 5-idrossitriptofano (5-HTP) e l-triptofano, entrambi precursori chimici della serotonina, sono trattamenti efficaci per condizioni di salute mentale come la depressione, l’ansia e l’insonnia, senza molti degli effetti negativi generalmente associati all’uso di antidepressivi. Ora, gli scienziati che hanno analizzato l’efficacia dell’uso a lungo termine di una particolare formulazione dei due aminoacidi hanno stabilito che il 5-HTP e il l-triptofano sono efficaci anche per trattare i sintomi del burnout senza gli effetti negativi degli antidepressivi.
Nello studio, a un totale di 64 volontari di varia provenienza, di età compresa tra i 25 e i 55 anni, è stata somministrata “una combinazione di 5-HTP a rilascio rapido e di L-triptofano a rilascio ritardato” nel corso di un mese. La formulazione nutraceutica è stata studiata per rendere immediatamente biodisponibile il 5-HTP, mentre il l-triptofano viene rilasciato in modo continuo nell’arco di sei ore. Lo stato mentale, la gravità del burnout e il benessere generale di ciascun partecipante sono stati valutati quotidianamente, documentando anche eventuali effetti collaterali negativi nella relazione sul caso. Il tasso di pressione sanguigna, l’indice di massa corporea e la frequenza cardiaca di ogni partecipante sono stati registrati dall’inizio dello studio fino a 21 giorni dopo la sua conclusione.
L’analisi dei dati ottenuti ha mostrato che la gravità del burnout è migliorata costantemente nel corso del trattamento, senza effetti negativi sulla frequenza cardiaca, sulla pressione sanguigna o sull’IMC. L’evidenza suggerisce che i trattamenti a lungo termine vedrebbero miglioramenti ancora più significativi nel tempo.
Il team ritiene che l’efficacia dei precursori della serotonina nel trattamento avvalori la teoria secondo cui il burnout potrebbe essere in parte dovuto a “un meccanismo serotoninergico sottostante”. Gli autori affermano che “i risultati di questo studio confermano il coinvolgimento della serotonina nel burnout e indicano che lo stress continuo e ripetuto potrebbe esaurire il pool di serotonina e/o interferire con la disponibilità di questo neurotrasmettitore nel SNC”.
I risultati hanno dimostrato che il 5-HTP e il l-triptofano sono efficaci nel migliorare il benessere mentale e fisico delle persone con i primi segni di burnout. Gli autori concludono che “il trattamento con precursori della serotonina a rilascio controllato ha dimostrato chiaramente risultati promettenti nel rallentare la progressione della sindrome da burnout precoce, alleviando i sintomi come dimostrato dal miglioramento dei punteggi dell’MBI e dell’indice motivazionale”.
Le conseguenze del burnout: Impatto sul cervello e sul corpo
Affrontare la causa e trattare i sintomi del burnout è fondamentale per contenere gli effetti a lungo termine che lo stress costante può avere sull’organismo. Quando si attiva la risposta allo stress, l’organismo aumenta la produzione di sostanze chimiche come l’adrenalina e il cortisolo, che hanno lo scopo di aumentare l’energia, la prontezza e la preparazione, aumentando la pressione sanguigna, la frequenza cardiaca e i livelli di glucosio nel sangue. Livelli costantemente elevati di questi ormoni ostacolano le normali funzioni corporee come la digestione, la risposta immunitaria e i cicli sonno-veglia.
È noto che lo stress cronico ha un impatto duraturo sulla struttura fisica del cervello e sui sistemi chiave del corpo. Una costante sovrastimolazione porta a un invecchiamento precoce e a disfunzioni del sistema nervoso, dell’asse HPA, del sistema serotoninergico e delle regioni del cervello che regolano le emozioni e lo stress, come l’amigdala. La stimolazione a lungo termine dei meccanismi di stress può portare alla disfunzione del cortisolo e all’insufficienza surrenalica; a quel punto, i sintomi del burnout possono diventare dannosi per la salute fisica e mentale.
Segni del burnout: Indici di stress eccessivo
Se non affrontato, lo stress costante porta allo sviluppo di problemi di salute mentale e fisica come depressione, obesità, malattie cardiache, problemi digestivi e maggiore vulnerabilità alle malattie. Sapere a cosa prestare attenzione è importante per poter riconoscere i primi segnali di burnout. Ecco alcuni dei segnali più comuni che indicano che l’organismo è sottoposto a uno stress eccessivo:
- sensazione di stanchezza e di esaurimento
- difficoltà gastrointestinali
- difficoltà a mantenere la concentrazione e l’attenzione
- fissazione sul lavoro o sui fattori di stress durante il tempo libero
- aumento della negatività e del senso di frustrazione
- una generale mancanza di interesse, di spinta e di motivazione
- diminuzione delle prestazioni lavorative
- diminuzione della soddisfazione lavorativa e di vita
- disfunzioni sessuali
- aumento dei problemi interpersonali e del ritiro sociale
- scarso controllo degli impulsi per quanto riguarda l’alimentazione, il sonno e il consumo di alcolici o stimolanti.
Prevenzione e rimedio: le cose che si possono fare contro il burnout
Al di fuori dei trattamenti farmaceutici e degli integratori naturali, l’antidoto generalmente accettato per il burnout è più o meno lo stesso delle misure preventive che si possono usare per evitarlo. Una combinazione di cambiamenti nello stile di vita e di interventi comportamentali può aiutare a contenere i sintomi del burnout:
- Assicurarsi di dormire molto e di buona qualità.
- Gestire il tempo in modo efficace, organizzandosi e fissando obiettivi e priorità.
- Ritagliatevi del tempo per rilassarvi e giocare.
- Dedicare tempo all’apprendimento e alla crescita personale.
- Sviluppare una rete di supporto di amici e familiari.
- Delegare i compiti ad altri quando le cose sono troppo impegnative.
- Trovare passioni, sfide e hobby gratificanti non legati al lavoro.
- Sapere quando spegnere il telefono e le e-mail.
- Prestare sempre attenzione a ciò che il corpo ci dice.