Con l’avanzare dell’età è naturale assistere a un graduale declino delle funzioni cognitive. Sebbene sia normale riscontrare un certo livello di diminuzione delle funzioni cerebrali con l’avanzare dell’età, i cambiamenti cognitivi che vanno al di là di quanto ci si può aspettare a una certa età possono essere i primi segni di demenza. Comprendere i vari sintomi della demenza, le differenze tra la demenza confermata da un medico e il normale declino cognitivo legato all’età e conoscere le misure da adottare per prevenire il declino cognitivo generale in età avanzata può aiutarvi a prendere il controllo della vostra salute mentale fino agli anni d’oro.
Sintomi della demenza
I sintomi da tenere d’occhio quando si parla di demenza sono numerosi. Il cambiamento cognitivo più comune associato alla demenza è la perdita di memoria. In genere, i primi a notare questa alterazione sono i familiari più stretti. Altri sintomi di declino cognitivo sono la confusione, le difficoltà di esecuzione dei compiti, le difficoltà di comunicazione e i problemi di ragionamento e di risoluzione dei problemi.
Oltre ai problemi cognitivi, molte persone affette da demenza sperimentano anche cambiamenti fisici. Tra i sintomi da tenere presenti vi sono la depressione, gli sbalzi d’umore, l’agitazione, l’ansia e in generale problemi comportamentali inappropriati o fuori dalla norma.
Cause e fattori di rischio della demenza
Come per ogni tipo di disturbo mentale, può essere difficile individuare la causa principale della demenza. In termini generali, la condizione è causata da un danno irreversibile alle cellule nervose e al loro collegamento all’interno del cervello. A seconda della parte del cervello danneggiata, la condizione può causare sintomi diversi. La malattia di Alzheimer è la forma più comune di demenza e rappresenta circa il 60-70% di tutti i casi accertati.
Oltre ai tipi di demenza irreversibili, esistono anche altre condizioni comunemente collegate al problema. Queste condizioni includono la malattia di Huntington, la malattia di Creutzfeldt-Jakob e il morbo di Parkinson.
Esistono numerosi fattori di rischio associati alla demenza. Ecco alcuni dei più comuni.
L’età
Il fattore di rischio più comune della demenza è l’età avanzata. La maggior parte dei casi colpisce persone di età superiore ai 65 anni.
Storia familiare
Anche una storia familiare di questa patologia comporta un rischio maggiore di sviluppare la demenza. Esistono test genetici specifici che possono indicare la presenza di una mutazione genetica che può aumentare il rischio.
Origine ed etnia
Esiste una chiara differenza nel rischio di demenza in relazione alla provenienza geografica e alla etnia. I neri americani hanno il doppio delle probabilità di ricevere una diagnosi di demenza rispetto ai bianchi americani. Gli ispanici hanno una probabilità 1,5 volte maggiore di soffrire di demenza.
Scarsa salute generale
Come per la maggior parte dei problemi degenerativi, anche una cattiva salute generale comporta un rischio maggiore di sviluppare la demenza. Tra le condizioni di salute particolarmente preoccupanti che contribuiscono alla demenza vi sono il diabete, le malattie cardiache e la depressione.
Precedenti lesioni cerebrali traumatiche
Ripetuti traumi cranici possono aumentare il rischio di demenza in molte persone.
La differenza tra demenza e declino cognitivo legato all’età
È importante capire che non tutto il declino cognitivo in età avanzata può essere attribuito alla demenza. Il fatto che si noti una riduzione delle funzioni cognitive non significa necessariamente che la demenza sia in corso. Non è insolito che gli anziani mostrino un declino delle funzioni cerebrali complessive con l’avanzare dell’età; si tratta di una parte normale del processo di invecchiamento. Tra i normali sintomi di declino cognitivo che non indicano necessariamente la presenza di demenza vi sono lo smarrimento occasionale delle chiavi dell’auto, la dimenticanza momentanea di una parola o del nome di un conoscente o il vuoto di memoria su eventi recenti.
Come proteggersi dal declino cognitivo in età avanzata
Sebbene non sia mai possibile prevenire completamente la demenza o altri tipi di malattie degenerative che si manifestano in età avanzata, esistono misure che si possono adottare fin da ora per contribuire a proteggere dal declino cognitivo in età avanzata. Ecco alcune azioni concrete che potete intraprendere per contribuire a promuovere una migliore prospettiva per la vostra salute mentale durante l’invecchiamento.
Praticare abitudini sane
Prendersi cura della propria salute fisica è la cosa migliore che si possa fare per prendersi cura del proprio cervello. Ciò significa che dovete essere attenti a seguire una dieta sana, a mantenere una regolare routine di esercizio fisico e a richiedere un’adeguata assistenza medica.
Smettere di fumare
Se siete fumatori, lasciate perdere.
Coltivare le reti sociali e l’attività
È stato dimostrato che la socialità e l’instaurazione di relazioni sane favoriscono le funzioni mentali. Oltre a stare in compagnia, è buona norma dedicarsi ad attività che vi portano gioia.
Vitamine
Sostanze selezionate come l’inositolo, la nattochinasi e la vitamina B possono avere un effetto positivo sulle funzioni cerebrali.