Un preciso equilibrio di sali nel corpo è importante per una serie di funzioni biologiche, dall’attività nervosa all’equilibrio dei liquidi. Tenendo conto di ciò, non dovrebbe sorprendere che i sali siano coinvolti anche nel mantenimento di un sano ciclo sonno-veglia. Tuttavia, la nuova scienza rivela che i sali sembrano svolgere un ruolo molto più importante del previsto, agendo come parte del sistema di regolazione del nostro ritmo circadiano.
Equilibrio elettrolitico e funzione cerebrale
Quando vengono ingeriti e assorbiti nei nostri fluidi corporei, i sali come il sodio e il potassio si trasformano in ioni. Questi ioni, chiamati anche elettroliti, sono parti fondamentali di molte reazioni biochimiche. Sono anche i conduttori delle correnti elettriche necessarie per l’attività muscolare, la segnalazione dei neuroni e altro ancora. L’equilibrio del sale è importante per la salute. Il ruolo del sale nella segnalazione cerebrale è uno dei motivi per cui l’organismo lavora duramente per mantenere i livelli di sodio e potassio entro un intervallo molto ristretto.
Quando i nostri neuroni ricevono un impulso, il sodio si incanala lungo l’assone, che sembra una lunga coda aperta. Il sale entra rapidamente nella cellula, facendo cambiare l’equilibrio elettrico. Questo crea una corrente che viene fatta passare lungo l’assone, aprendo i canali del sodio lungo il percorso. La corrente passa a un’altra cellula, che ripete il processo fino a quando il messaggio non ha raggiunto la sua destinazione. La maggior parte dei segnali nel cervello viene trasmessa con questo processo. Molti disturbi che influenzano il sonno e le funzioni cognitive, come la schizofrenia, sono stati associati a una segnalazione aberrante o difettosa dei canali del sodio.
I sali e il ciclo sonno-veglia
Poiché il cervello dipende dall’equilibrio di sodio e potassio per inviare e ricevere informazioni, gli squilibri elettrolitici possono avere una serie di effetti, tra cui l’interruzione del ciclo sonno-veglia. Quando le persone hanno squilibri anche lievi di sali, soffrono di alterazioni del ritmo del sonno, stanchezza, pensiero confuso e persino demenza. Sono tutti sintomi che associamo anche all’alterazione del ciclo sonno-veglia. Si tratta di effetti collaterali casuali o i sali potrebbero effettivamente funzionare come regolatori del ritmo circadiano? Questo è ciò che un gruppo di ricercatori danesi si è proposto di scoprire.
Sali, neuromodulatori e sonno
Gli studiosi sanno che i neuromodulatori come il cortisolo e la melatonina svolgono un ruolo fondamentale nella regolazione del ciclo sonno-veglia. Questi neuromodulatori influenzano l’equilibrio salino aprendo i canali del sodio come mezzo di segnalazione. I sali sembrano agire indipendentemente da questi ormoni, poiché sono controllati da mezzi non ormonali. Sebbene la relazione tra neuromodulatori e sali sia ancora oggetto di studio e dibattito, il sale sembra essere una variabile indipendente che influenza il sonno. Quando i sali sono stati iniettati nel cervello dei topi, la loro veglia, o la sua mancanza, è cambiata in modo prevedibile. I ricercatori sono stati in grado di far addormentare o svegliare un topo semplicemente aggiungendo dei sali. La relazione tra i neuromodulatori e l’equilibrio salino potrebbe essere il meccanismo che provoca la sonnolenza o la veglia.
Può sembrare inverosimile, ma non è un modo insolito di controllare l’attività neurale. L’attività dei canali del sodio è un importante regolatore di molti processi cerebrali, per cui molti ormoni e farmaci agiscono sulle cellule aprendo o chiudendo questi canali. È possibile che la variazione dei livelli di sale sia un modo importante con cui il cervello controlla il ciclo sonno-veglia.
Il futuro del trattamento dei disturbi del sonno?
Ovviamente, le persone con disturbi del sonno non possono essere trattate con un’iniezione di sali nel cervello, come è successo ai topi dello studio. Tuttavia, queste scoperte potrebbero trovare altre applicazioni. Molti farmaci agiscono modificando l’attività dei sali nel cervello. Per esempio, molti farmaci per l’epilessia bloccano l’attività dei canali del sodio voltaggio-gati, che trasmettono la maggior parte dei segnali neurali. In breve, le persone che soffrono di disturbi circadiani potrebbero presto avere un farmaco che le aiuti a regolare il ciclo sonno-veglia, se altre ricerche confermeranno le conclusioni di questo studio.
Anche se nessuno dovrebbe iniziare a mangiare più sale per curare un disturbo circadiano, questa nuova scoperta è comunque promettente. Capire come diverse variabili, come l’equilibrio del sale, influenzino il cervello e, per estensione, i nostri cicli sonno-veglia ci permetterà di comprendere meglio come si sviluppano i disturbi circadiani. Questo può, a sua volta, portare a trattamenti più efficaci per le persone che soffrono di disturbi del sonno.