Andate a letto alla stessa ora ogni sera? Se siete come la maggior parte delle persone nel mondo industrializzato, la risposta a questa domanda è probabilmente “no”. Le luci elettriche e i dispositivi intelligenti ci danno i mezzi per rimanere svegli ben oltre il tramonto e molti modi per intrattenerci mentre lo facciamo. Il risultato è che la maggior parte degli adulti e persino molti bambini non hanno un orario coerente per andare a letto, un dilemma che secondo un recente studio potrebbe avere un effetto negativo sulla salute cardiovascolare. Andare a dormire alla stessa ora ogni sera – un’abitudine comune ai nostri antenati che vivevano alla luce del sole – potrebbe essere un fattore cruciale nella prevenzione delle malattie cardiache?
I benefici di mantenere un orario di coricarsi costante
La maggior parte dei bambini ha un orario prestabilito per andare a letto, ma da adulti in genere rinunciamo a questa abitudine. Andiamo a letto quando ci sentiamo pronti per il sonno, il che varia da sera a sera. Un nuovo studio pubblicato sulla rivista Hypertension suggerisce che l’ora di andare a letto potrebbe essere più importante di quanto avremmo mai potuto prevedere. Nello studio, alcuni volontari sani sono stati sottoposti a una serie di esami del sangue e poi hanno ricevuto un nuovo regime di sonno con un orario di coricamento che cambiava costantemente. Dopo soli otto giorni di cambiamento forzato dell’ora di andare a letto, queste persone presentavano un aumento della norepinefrina, una catecolamina che aumenta la frequenza cardiaca e che si è scoperto contribuire alle malattie cardiache in vari modi. Queste persone mostravano anche una diminuzione dell’attività vagale, un dato significativo perché il nervo vago è un importante depressore cardiovascolare.
L’attività vagale o tono vagale è particolarmente importante perché questo tipo di attività nervosa si verifica generalmente durante il sonno profondo. I risultati di questo studio suggeriscono che le persone che cambiano regolarmente l’orario in cui vanno a letto non riescono ad avere un sonno profondo, che è il momento in cui il cuore si rigenera dopo una lunga giornata. Durante il sonno profondo, l’attività vagale rallenta la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna, riducendo le richieste del muscolo miocardico. In questo modo il muscolo cardiaco ha la possibilità di ripulirsi dai metaboliti e da altre sostanze biochimiche che si accumulano durante la giornata, oltre a fornire il necessario riposo ai muscoli che ci mantengono in vita 24 ore al giorno.
Dormire per allontanare lo stress… Oppure no
Questo studio si aggiunge a una serie crescente di prove che dimostrano come la mancanza di sonno regolare sia dannosa per il cuore e i vasi sanguigni. Il cuore è governato principalmente da due rami del sistema nervoso autonomo. Il ramo parasimpatico di questo sistema rilascia ormoni che favoriscono il riposo e la rigenerazione, nonché la digestione del cibo e altre attività importanti. Il sistema nervoso simpatico, invece, ruota attorno alla lotta o alla fuga. Gli ormoni rilasciati da questo sistema funzionano generalmente come ormoni dello stress. Sebbene gli ormoni dello stress siano importanti per sfuggire a una minaccia fisica reale, come un mastodonte minaccioso, spesso sono disadattivi nel mondo moderno.
Quando non dormiamo abbastanza, il sistema nervoso simpatico domina il nostro sistema autonomo. Il risultato è un aumento dei livelli di ormoni dello stress, che a lungo andare danneggiano il sistema cardiovascolare. Dormire bene, compreso andare a letto a un orario regolare, è una delle cose migliori che possiamo fare per mantenere un cuore sano.
La grande magia del sonno
Il sonno è un momento di rigenerazione mentale, ma sembra essere altrettanto importante per la rigenerazione fisica. Il nostro sistema cardiovascolare non è l’unico sistema di organi che ha bisogno di un po’ di tempo durante la notte per rigenerare le cellule e ripulire i metaboliti tossici derivanti dall’attività del giorno. Anche le cellule neurali sembrano riparare i danni e sostituire le cellule usurate durante il sonno. Anche gli epatociti, le cellule del fegato, si affidano alle indicazioni del sonno provenienti dagli orologi maestri del cervello umano per determinare quando ricostruire e sottoporsi ai processi di riparazione. Il nostro corpo deve mantenere un ritmo circadiano sano per svolgere i processi cruciali che mantengono le nostre cellule sane in mezzo alle sfide della vita moderna.
I disturbi del sonno non si limitano a renderci più affaticati il mattino dopo, ma possono potenzialmente influenzare quasi tutte le cellule del nostro corpo. Stabilire un orario regolare per andare a letto può essere un cambiamento salutare dello stile di vita, importante quanto una dieta sana e l’esercizio fisico regolare.