L’apparato digerente è una parte essenziale del nostro corpo. Dipendiamo dal nostro intestino e dalla flora intestinale per digerire e assorbire il cibo e per eliminare i prodotti di scarto. Tuttavia, negli ultimi anni sono state condotte numerose ricerche su altri ruoli, più sorprendenti, che il tratto gastrointestinale (GI) può svolgere per la salute dell’intero organismo. Il tratto gastrointestinale influisce su tutti gli altri sistemi del corpo umano e ne è influenzato a sua volta. Nuovi studi hanno scoperto che anche il cervello ha modo di comunicare e ricevere comunicazioni dall’intestino.
Il ritmo circadiano dell’apparato digerente
Il ritmo circadiano indica al nostro corpo quando svolgere un’ampia gamma di attività, tra cui dormire e mangiare. Questo controllo centrale è regolato principalmente da un orologio nell’ipotalamo del cervello, chiamato nucleo soprachiasmatico (SCN). Quando la nostra retina percepisce la luce, trasmette al nucleo soprachiasmatico messaggi che bloccano la produzione di melatonina e aumentano la produzione di cortisolo per mantenerci vigili ed energici. In assenza di luce, accade il contrario e il nostro corpo si prepara al sonno.
Tuttavia, questo orologio centrale non è l’unico a scandire il tempo nel nostro corpo. Ogni sistema di organi e persino alcuni piccoli gruppi di cellule mantengono i propri ritmi circadiani. I ritmi circadiani dei vari sistemi del corpo comunicano tra loro per coordinare le loro attività. Questo diventa particolarmente complicato nell’intestino, perché le cellule che mantengono l’apparato digerente non comprendono solo cellule umane, ma anche un’ampia varietà di batteri. Anche la nostra flora gastrointestinale, i circa 40 trilioni di minuscoli microbi che ci aiutano a digerire il cibo e a produrre nutrienti vitali, segue i propri ritmi circadiani. Subiscono una divisione cellulare e diventano più attivi in presenza di cibo. Sono persino influenzati dalla melatonina, aumentando l’attività mentre il resto del nostro corpo si prepara al sonno. Inoltre, inviano segnali biochimici al cervello in un complesso canale di comunicazione avanti e indietro.
L’asse intestino-cervello: connessioni complesse tra intestino e cervello
La comunicazione tra l’intestino e il cervello e gli effetti di questa comunicazione sono stati definiti “asse intestino-cervello”. Questo sistema di segnalazione bidirezionale consente al nostro cervello e al nostro intestino di coordinare importanti attività. Queste attività sono legate a molto di più della semplice digestione e della fame. La flora intestinale può attivare una risposta allo stress stimolando il nervo vago, che collega direttamente il cervello e l’intestino. Inoltre, i batteri intestinali producono una quantità tale di melatonina che, in realtà, la quantità di questo ormone è maggiore nel tratto gastrointestinale che nella ghiandola pineale, dove viene prodotto e immagazzinato nel cervello. I batteri intestinali influenzano il nostro cervello, il nostro equilibrio ormonale e quindi la nostra salute in diversi modi, molti dei quali stanno iniziando a essere compresi.
Sebbene siano necessari ulteriori studi in questo campo, l’alterazione dell’equilibrio batterico può avere effetti come la perdita di memoria, l’ansia e la depressione. La semplice assunzione di un probiotico può essere utile per il trattamento di problemi psichiatrici complessi come il disturbo ossessivo compulsivo. Il nostro cervello dipende dalle indicazioni provenienti dall’intestino, quindi uno squilibrio dei microbi può avere effetti negativi di vasta portata.
È possibile che la flora intestinale influisca sul sonno?
Il ruolo della flora intestinale nel mantenimento di un ritmo circadiano sano e del sonno è uno dei collegamenti più sorprendenti emersi dai moderni studi di cronobiologia Sapevamo già che questi batteri sono importanti per la salute, sintetizzando i nutrienti e aiutando a rompere le particelle di cibo nella nostra dieta. Tuttavia, nuove ricerche stanno scoprendo che la salute mentale, l’attività autoimmune e, sì, anche il sonno possono dipendere in parte dalla salute del tratto gastrointestinale.
Se avete problemi a dormire, uno squilibrio della flora gastrointestinale potrebbe portare a una diminuzione della melatonina e quindi all’insonnia. Al contrario, è anche possibile che la scarsa produzione di melatonina nel cervello influisca sulla digestione in vari modi. In entrambi i casi, l’assunzione di melatonina o di un probiotico può essere una risposta.
Il nostro corpo non è un insieme di parti scollegate, ma piuttosto un insieme che funziona in modo sincronizzato grazie a complesse comunicazioni e interrelazioni. Il nostro ritmo circadiano non solo influenza ogni cellula del nostro corpo, ma sembra anche essere influenzato da queste cellule a loro volta. Dormire a sufficienza e nutrirsi bene, due raccomandazioni semplici e comuni, possono essere più importanti per la salute di tutto il corpo di quanto si possa immaginare.