La curcumina è una sostanza chimica di colore giallo brillante ed è il componente principale della curcuma. Sebbene la curcumina e il neuroblastoma (un tipo di cancro più comune nei bambini) possano sembrare del tutto estranei, un nuovo studio ha scoperto che questa sostanza chimica, attualmente utilizzata nei coloranti alimentari, nei cosmetici e nelle spezie, può essere utile per il trattamento dei tumori del neuroblastoma resistenti alle cure.
Che cos’è la curcumina?
La curcumina è la sostanza chimica biologicamente attiva della curcuma e il componente che le conferisce il suo colore caratteristico. La curcuma deriva dalla radice della pianta Curcuma longa, che viene essiccata e polverizzata per essere utilizzata come spezia. La curcuma è ampiamente utilizzata in cucina, soprattutto nella cucina indiana. È la curcuma a dare al curry indiano il suo caratteristico colore giallo. Precedenti ricerche hanno indicato che la curcumina può avere proprietà protettive contro il cancro.
La curcumina assunta per via orale è scarsamente assorbita dal corpo umano, il che significa che viene per lo più metabolizzata ed eliminata. Il potenziale della curcumina nel trattamento delle malattie è limitato da questa biodisponibilità limitata al di fuori del tratto digestivo, anche se esistono soluzioni nuove, come quelle dimostrate in questo ultimo studio.
Curcumina e neuroblastoma: un nuovo approccio terapeutico
Un nuovo studio pubblicato su Nanoscale ha esplorato il potenziale della curcumina nel trattamento del neuroblastoma, che rappresenta il 50% di tutti i tumori nei bambini sotto l’anno di età. Un team di ricercatori della University of Central Florida e del Nemours Children’s Hospital ha scoperto che l’aggiunta della curcumina a nanoparticelle può aiutare a colpire e uccidere le cellule di neuroblastoma resistenti ai trattamenti.
Il tumore del neuroblastoma ha inizio nelle prime cellule nervose e si forma nel tessuto della ghiandola surrenale. Ogni anno negli Stati Uniti si registrano circa 700 nuovi casi di questo tumore, la maggior parte dei quali viene diagnosticata in bambini di età inferiore ai cinque anni. Il neuroblastoma ad alto rischio è attualmente molto difficile da trattare e spesso è molto resistente al trattamento. Questa forma di cancro è anche associata a sintomi dopo la fine del trattamento, come perdita dell’udito e ritardi nello sviluppo.
Questo nuovo approccio che combina nanoparticelle e curcumina può trattare i tumori del neuroblastoma senza la tossicità delle terapie aggressive alternative e i rischi associati. Sebbene la curcumina abbia una scarsa biodisponibilità quando viene consumata per via orale, i ricercatori sono riusciti a dimostrare che può essere attaccata alle nanoparticelle per distribuire la sostanza chimica direttamente ai siti tumorali.
Durante lo studio, i ricercatori hanno collegato la curcumina a nanoparticelle di ossido di cerio e le hanno rivestite di destrano per testare il sistema in linee cellulari di neuroblastoma ad alto rischio (MYCN-amplificato) e di neuroblastoma non ad alto rischio. Il team ha scoperto che la combinazione di nanoparticelle e curcumina ha provocato una morte cellulare significativa nelle cellule tumorali di neuroblastoma, senza alcuna tossicità o con una tossicità minore per le cellule sane. Le cellule di neuroblastoma ad alto rischio, che di solito sono più resistenti ai trattamenti, hanno avuto un effetto più pronunciato con il trattamento.
Come fa la curcumina a distruggere le cellule tumorali?
Ricerche precedenti hanno contribuito a identificare il meccanismo con cui la curcumina colpisce le cellule tumorali. Uno studio pubblicato sull’AAPS Journal ha dimostrato che la curcumina agisce modulando la crescita delle cellule tumorali attraverso la regolazione delle vie di segnalazione cellulare.
La curcumina agisce su diversi processi molecolari e biochimici e si lega fisicamente a 33 proteine diverse. Questa sostanza chimica può inibire la sopravvivenza e la crescita di quasi tutti i tipi di cellule tumorali attivando le vie di morte cellulare o inibendo le vie di proliferazione cellulare. Questo studio ha identificato oltre 40 sostanze biochimiche coinvolte nella morte delle cellule tumorali indotta dalla curcumina.
La ricerca ha indicato che la curcumina colpisce selettivamente le cellule tumorali piuttosto che quelle sane. La probabilità di provocare una resistenza al trattamento è molto più bassa perché agisce attraverso numerose vie cellulari.
Curcumina e cancro alla prostata
Il cancro alla prostata è la seconda causa di morte per cancro negli uomini negli Stati Uniti. Ogni anno, circa 30.000 uomini vengono stroncati da un cancro alla prostata resistente alla castrazione e al docetaxel, il trattamento di prima linea. Secondo uno studio recente, la curcumina potrebbe avere qualche beneficio terapeutico nel trattamento del cancro alla prostata.
Uno studio ha riscontrato che la curcumina è in grado di downregolare l’espressione del recettore degli androgeni (AR) e di limitare il legame dell’AR al meccanismo di risposta agli androgeni del gene dell’antigene prostatico specifico. È stato inoltre riscontrato che la curcumina ritarda la crescita del tumore.
Benefici della curcumina per la salute
Oltre ad agire direttamente sulle cellule tumorali in laboratorio, la curcumina è un potente antiossidante in grado di proteggere dai radicali liberi presenti nell’organismo che causano danni alle cellule. È stato inoltre dimostrato che contribuisce a mantenere sani i livelli di due enzimi che causano l’infiammazione, promuovendo al contempo un flusso sanguigno sano.
La ricerca ha indicato che la curcumina e la curcuma possono avere qualche beneficio per quanto riguarda una serie di condizioni, tra cui l’osteoporosi grazie ai suoi effetti sull’infiammazione, le malattie cardiache promuovendo l’aggregazione delle piastrine, l’uveite o infiammazione dell’iride dell’occhio, le malattie neurodegenerative e persino il diabete. Uno studio pubblicato su Phytotherapy Research ha persino scoperto che gli integratori di curcumina possono essere più efficaci della terapia con FANS nel trattamento dei sintomi dell’artrite reumatoide, come gonfiore e tensione delle articolazioni e progressione della malattia.
La curcuma e la curcumina possono essere consumate negli alimenti, in polvere o come tintura. Mentre la curcuma è considerata sicura negli alimenti o assunta alle dosi raccomandate, la bassa biodisponibilità della curcumina significa che è improbabile che abbia un beneficio protettivo contro il cancro quando viene consumata, tranne nel caso di condizioni che interessano direttamente il tratto gastrointestinale, che hanno maggiori probabilità di essere prevenute o trattate con la curcumina orale.