Le malattie cardiache sono la principale causa di morte precoce; si stima che oltre 17 milioni di persone muoiano ogni anno per malattie cardiache. Il tasso di malattie cardiache è in aumento; gli esperti ritengono che entro il 2030 oltre 23 milioni di persone moriranno di malattie cardiache ogni anno.
Una delle forme più comuni di cardiopatia è nota come coronaropatia. Questa patologia si sviluppa a causa di un processo chiamato aterosclerosi, che consiste nell’accumulo di depositi di grasso nelle arterie. Ciò fa sì che le arterie diventino più strette e rigide, ostacolando il normale flusso del sangue. Le possibili complicazioni della malattia coronarica includono l’angina, che è un dolore al petto, e l’insufficienza cardiaca, spesso fatale. L’aterosclerosi di per sé costa 448 miliardi di dollari ogni anno in termini di assistenza sanitaria. Tuttavia, i progressi nella comprensione medica dell’aterosclerosi hanno rivelato che questo processo dannoso non è dovuto solo all’accumulo di grassi, ma ha anche un importante aspetto infiammatorio.
Il legame tra luteina e infiammazione
La luteina è un composto che conferisce un colore giallastro ad alcuni alimenti. Le fonti alimentari di luteina includono broccoli, carote, mais, cavolo, arance, piselli, spinaci, peperoni gialli e arancioni e tuorlo d’uovo. Recentemente, i ricercatori della Linköping University in Svezia hanno pubblicato uno studio sulla rivista Atherosclerosis che suggerisce che la luteina può contribuire a mitigare l’infiammazione. In particolare, lo studio ha esaminato gli effetti di questo pigmento giallo sull’infiammazione nei pazienti affetti da malattie cardiache. Questa scoperta potrebbe rivelarsi molto utile per milioni di persone che hanno problemi cardiovascolari o che sono ad alto rischio.
I ricercatori hanno condotto lo studio reclutando 193 volontari con malattia coronarica. Hanno misurato i livelli di luteina nel sangue dei partecipanti e i livelli di un marker dell’infiammazione noto come interleuchina-6. Dall’analisi dei dati, gli scienziati hanno scoperto che più alti sono i livelli di luteina, più bassi sono i livelli del marcatore dell’infiammazione. Ciò suggerisce che iniziare a consumare più luteina potrebbe influire positivamente sull’infiammazione già esistente.
Sebbene siano necessarie ulteriori ricerche, è possibile che la capacità della luteina di promuovere processi infiammatori sani possa essere utile anche per disturbi infiammatori come l’asma, l’artrite reumatoide e il morbo di Crohn.
Gli ulteriori benefici della luteina
Insieme ad altri nutrienti dietetici come l’acido folico e le fibre, la luteina è utile per la salute dei vasi sanguigni. Uno studio ha esaminato gli effetti della luteina su 65 persone affette da “aterosclerosi precoce”, ovvero l’aterosclerosi in una persona di età inferiore ai 59 anni. I ricercatori hanno somministrato ai volontari luteina o placebo ogni giorno per tre mesi. Prima e dopo il trattamento con la luteina sono stati prelevati campioni di sangue per misurare i livelli ematici del composto.
Come nel caso dello studio citato in precedenza, questo studio ha rilevato che la luteina ha ridotto i livelli del marcatore infiammatorio interleuchina-6. I ricercatori hanno anche riscontrato che i livelli di un altro marcatore infiammatorio, la luteina, sono diminuiti. I ricercatori hanno anche riscontrato una riduzione dei livelli di un altro marcatore infiammatorio, MCP-1. Tra gli altri benefici della luteina riscontrati da questo studio vi sono una riduzione del 9,4% del colesterolo LDL e una diminuzione del 34,6% dei trigliceridi nel sangue.
La luteina può svolgere un ruolo importante nella salute degli occhi. La luteina, insieme ad altri pigmenti, protegge le cellule retiniche degli occhi dalla dannosa luce blu. Un’alimentazione ricca di luteina potrebbe aiutare a prevenire o addirittura a curare la degenerazione maculare, un disturbo oculare legato all’età che porta alla perdita della vista. In particolare, è stato dimostrato che mangiare da due a quattro uova al giorno aumenta i livelli di luteina negli occhi.
Composti di origine vegetale simili alla luteina
Oltre alla luteina, sono molti i pigmenti vegetali che apportano benefici alla salute. Molti di questi, tra cui la luteina, appartengono alla famiglia dei carotenoidi. I carotenoidi comprendono composti benefici come il beta-carotene e il licopene.
Buone fonti di beta-carotene sono:
- albicocche
- broccoli
- zucca butternut
- cantalupo
- carote
- cavolo riccio
- piselli
- peperoni rossi
- spinaci
- patate dolci
Alcuni esempi di fonti di licopene sono:
- asparagi
- carote
- pompelmo
- guava
- mango
- papaia
- cavolo rosso
- peperoni rossi
- pomodoro
- anguria
Sebbene la luteina sia l’unico carotenoide a presentare benefici in relazione all’infiammazione, gli altri carotenoidi hanno i loro vantaggi. Il betacarotene è un antiossidante che può rallentare il declino cognitivo e contribuire a preservare la forza polmonare negli anziani. Anche il licopene è un antiossidante e la ricerca suggerisce che può avere benefici per la salute degli occhi, del cervello, del cuore e delle ossa.
L’importanza di una dieta ricca di vegetali
I vari antiossidanti presenti nella frutta e nella verdura sono di grande importanza. Per una salute ottimale, è meglio assicurarsi di consumare ogni giorno un’ampia varietà di frutta e verdura. In questo modo è possibile ricevere un’ampia varietà di antiossidanti e composti benefici, oltre a vitamine e minerali. Gli esperti raccomandano di consumare da quattro a cinque porzioni di verdura e da quattro a cinque porzioni di frutta al giorno. Cercate di consumarne un po’ per ogni categoria di colore: rosso, arancione e giallo, verde scuro, verde chiaro, blu e viola.