Nel sistema digestivo risiedono ogni momento trilioni di microrganismi. Alcune di queste specie di batteri sono benefiche, mentre altre sono dannose. Sebbene una delle loro funzioni principali sia quella di aiutare a digerire il cibo, negli ultimi anni la ricerca scientifica ha rivelato che i batteri intestinali hanno un impatto su molti aspetti della salute, tra cui il metabolismo e il sistema immunitario. Ad esempio, i bambini nati da parto cesareo hanno maggiori probabilità di avere problemi immunitari come asma e allergie. Questo perché i bambini nati per via vaginale ricevono dalla vagina della madre batteri benefici che rafforzano il loro sistema immunitario.
Mentre la ricerca continua a studiare il legame tra i batteri intestinali e l’impatto su vari aspetti della salute, tra l’elenco crescente di problemi di salute che possono essere influenzati da un microbioma intestinale non sano c’è il cancro del colon-retto.
I batteri intestinali influenzano il rischio di cancro
Secondo il National Cancer Institute, il cancro del colon-retto è il quarto tipo di cancro più comune. Si stima che nel 2017, solo negli Stati Uniti, ci siano stati circa 95.500 nuovi casi di cancro al colon e 40.000 nuovi casi di cancro al retto. Data la frequenza di questa malattia, la ricerca sulla prevenzione e sul trattamento è di grande importanza per la salute pubblica. Un nuovo studio, pubblicato sulla rivista Nature Communications, rivela che esiste una connessione più profonda tra il rischio di cancro del colon-retto e i batteri intestinali rispetto a quanto precedentemente noto.
Lo studio ha coinvolto cellule isolate di topo e umane e si è concentrato sul ruolo degli acidi grassi a catena corta, o SCFA. Gli SCFA sono sostanze chimiche prodotte dai batteri intestinali durante la digestione di frutta e verdura e hanno molti possibili effetti sottili sulla salute grazie alla loro capacità di entrare nelle cellule intestinali umane, influenzando l’espressione genica e il comportamento cellulare.
I ricercatori hanno scoperto che la presenza di molti SCFA nell’apparato digerente umano può aumentare le crotonilazioni, modificazioni delle proteine che possono accendere o spegnere i geni. Queste crotonilazioni sono prodotte dall’inibizione di una proteina chiamata HDAC2. Alti livelli di HDAC2 sono stati precedentemente collegati a un aumento del rischio di cancro del colon-retto. Nei topi con una popolazione batterica intestinale complessivamente bassa sono stati riscontrati livelli più elevati di HDAC2, suggerendo che un ecosistema microbico interno fiorente è importante per ridurre il rischio di cancro. In poche parole, una dieta ricca di frutta e verdura provoca una maggiore produzione di SCFA, che a sua volta inibisce la proteina HDAC2, collegata al cancro del colon-retto.
Fibra e microbioma
In che modo frutta e verdura possono proteggere dal cancro del colon-retto? Uno dei fattori principali è il loro contenuto di fibre. Un altro studio, condotto presso il Dana-Farber Cancer Institute della Harvard T.H. Chan School of Public Health di Boston, Massachusetts, e pubblicato sulla rivista JAMA Oncology, ha rilevato che una dieta ad alto contenuto di fibre, nello specifico, è protettiva contro il cancro del colon-retto. Una dieta ad alto contenuto di fibre è costituita da frutta, verdura, fagioli, legumi e noci in abbondanza, oltre che da cereali integrali anziché da cereali raffinati.
Sebbene il microbioma intestinale venga solitamente trattato in termini molto generali, dal momento che esistono potenzialmente milioni di specie batteriche diverse che popolano il corpo umano, singole specie sono state collegate a specifici aspetti della salute. Una specie di batteri, F. nucleatum, è sospettata di avere un ruolo nello sviluppo del cancro del colon-retto. In altre ricerche si è scoperto che una dieta ad alto contenuto di fibre riduce il numero di questo batterio. Questo spiega almeno in parte il meccanismo attraverso il quale una dieta ad alto contenuto di fibre riduce il rischio di cancro del colon-retto.
Questo legame tra l’assunzione di fibre nella dieta e il rischio di cancro del colon-retto può essere considerato legittimo, poiché lo studio era molto ampio. Ha utilizzato i dati di oltre 137.000 persone che facevano parte dell’Health Professionals Follow-Up Study e del famoso Nurses’ Health Study. Al contrario, i ricercatori hanno scoperto che una dieta ricca di carni rosse, come manzo e maiale, e di carni lavorate come gli hot dog, può aumentare il rischio di cancro del colon-retto.
Batteri intestinali ed efficacia della chemioterapia
I batteri intestinali non solo influenzano il rischio di cancro, ma anche la risposta alle terapie. Una revisione della ricerca, pubblicata sulla rivista Nature, ha dimostrato che il microbioma intestinale influenza la risposta del paziente alla chemioterapia. Poiché i batteri intestinali e il sistema immunitario sono in costante comunicazione, i batteri intestinali possono alterare la reazione del sistema immunitario ai farmaci chemioterapici. Il microbioma può anche influenzare l’attivazione dei farmaci stessi.
La relazione tra i batteri intestinali e l’efficacia dei trattamenti antitumorali è stata esplorata anche in diversi studi sugli animali. I topi cresciuti in ambiente sterile fin dalla nascita, e quindi privi di qualsiasi batterio intestinale, presentano livelli più elevati di enzimi epatici che scompongono i farmaci chemioterapici. Ciò significa che i farmaci vengono scomposti più rapidamente e quindi lasciano il corpo dell’animale più velocemente, dando al farmaco meno tempo per agire e rendendolo meno efficace. Poiché molti farmaci chemioterapici umani vengono somministrati in forma inattiva, per essere poi attivati dagli enzimi epatici, questo effetto del microbioma è di grande importanza clinica.
Sebbene siano necessarie ulteriori ricerche sull’argomento, in sintesi sembra che l’adozione di misure per mantenere un forte e sano equilibrio di batteri intestinali possa ridurre il rischio di cancro e migliorare i tassi di guarigione nelle persone che hanno già sviluppato il cancro.