Se avete mai avuto problemi di sonno, saprete che la melatonina è l’ingrediente principale di molti integratori per il sonno. Si tratta infatti di un ormone naturale prodotto nel cervello per regolare il ciclo sonno-veglia e altri orologi interni del corpo. Ma la melatonina non si limita a favorire un sonno ristoratore: Mentre ci troviamo di fronte a una pandemia globale, una nuova ricerca ha scoperto che la melatonina aumenta l’immunità e potrebbe fornire una maggiore protezione contro le malattie infettive.
Che cos’è la melatonina?
Il nostro cervello e il nostro corpo funzionano in base a un orologio biologico di 24 ore, noto come ritmo circadiano, che regola le ore di sonno e di veglia. Il ritmo circadiano si basa sulla luce del giorno e sull’oscurità della notte come spunti per determinare quando dobbiamo essere svegli e quando dobbiamo dormire.
Quando l’ambiente diventa più buio, il cervello si attiva per rilasciare melatonina, che a sua volta ci aiuta a sentirci assonnati. Sebbene questo sia il ruolo principale della melatonina, molte ricerche hanno scoperto che svolge anche molte altre importanti funzioni nell’organismo.
La melatonina è stata utilizzata per decenni negli integratori naturali per il sonno ed è anche usata per trattare diverse condizioni mediche. Ad esempio, le persone non vedenti soffrono spesso di disturbi del sonno perché l’assenza di luce interferisce con il funzionamento del loro ritmo circadiano. Per i non vedenti, la somministrazione di melatonina la sera può aiutare il cervello a regolare meglio le ore di sonno e di veglia.
Allo stesso modo, gli integratori di melatonina vengono talvolta prescritti a chi soffre di disturbi da lavoro a turni. Le persone che lavorano di sera e di notte devono dormire durante le ore diurne, quando il cervello non produce melatonina. La ridotta produzione di questo ormone interferisce con il ciclo del sonno, per cui un integratore di melatonina può aiutare chi fa i turni di notte a dormire più facilmente durante il giorno. Recentemente, nuove ricerche hanno scoperto altri modi in cui la melatonina interagisce con il corpo e la mente, tra cui il modo in cui la melatonina aumenta le difese immunitarie.
Come la melatonina rafforza le difese immunitarie
Quando si tratta di mantenere un sistema immunitario sano, gli alimenti che contengono antiossidanti sono spesso consigliati perché questi ultimi svolgono un ruolo cruciale nel proteggere l’organismo dai danni causati dai radicali liberi. Purtroppo, quando la dieta è carente di antiossidanti, altre sostanze dell’organismo devono assumere questo ruolo protettivo. Ad esempio, l’ormone glutatione è normalmente responsabile del trasferimento di energia alle cellule, dell’alimentazione del sistema immunitario e della regolazione del suo funzionamento. In caso di carenza di antiossidanti, tuttavia, il glutatione è costretto ad assumere il ruolo di combattere i radicali liberi.
Poiché il glutatione viene utilizzato per questi compiti extra, le scorte dell’organismo si esauriscono piuttosto rapidamente. Ciò significa che c’è meno carburante per sostenere il sistema immunitario e che, di conseguenza, l’immunità può indebolirsi. Anche in questo caso, l’organismo compensa: invia la melatonina per assumere il ruolo che di solito svolge il glutatione. Utilizzando la melatonina per le sue proprietà antiossidanti, l’organismo ha la possibilità di produrre più glutatione, in modo che queste sostanze possano tornare a svolgere le loro normali funzioni.
La melatonina diventa ancora più importante per la nostra salute con l’avanzare dell’età, perché aiuta a mantenere forte il sistema immunitario. Il nostro sistema immunitario si affida ai linfociti T per identificare gli invasori estranei e inviare gli anticorpi per combatterli, ma il numero di linfociti T nel corpo diminuisce naturalmente con il passare del tempo. Ciò significa che, con l’invecchiamento, la risposta del sistema immunitario diminuisce e l’organismo non riesce a combattere le malattie con la stessa efficienza. Fortunatamente, la melatonina aiuta a compensare questa riduzione stimolando la produzione di un maggior numero di cellule T. In questo modo, la melatonina aiuta a compensare la riduzione del sistema immunitario. In questo modo, la melatonina contribuisce a rafforzare il sistema immunitario e a promuovere una migliore risposta alle malattie.
Secondo una ricerca condotta presso la Jagiellonian University, la melatonina può anche agire come agente antinfiammatorio. L’infiammazione può essere una risposta acuta del sistema immunitario a una lesione o a una malattia, oppure una condizione cronica che richiede una risposta continua. In entrambe le situazioni, il coinvolgimento del sistema immunitario nell’infiammazione può portare a un indebolimento della risposta immunitaria ad altre malattie che possono colpire l’organismo. È stato dimostrato che la melatonina può contribuire a ridurre l’infiammazione nei casi in cui non è assolutamente necessaria, in modo da liberare il sistema immunitario e riservarlo a condizioni più gravi come le malattie infettive.
La ricerca ha scoperto che la melatonina è presente in diverse aree del corpo oltre al cervello, tra cui la retina, la ghiandola pineale, il tratto digestivo e i reni. Inoltre, gli scienziati hanno trovato recettori per la melatonina nelle cellule di tutto il corpo, fornendo ulteriori prove che la melatonina aiuta a rafforzare l’immunità. Anche se la ricerca continua a concentrarsi sui meccanismi che regolano la funzione del sistema immunitario, è chiaro che questo ormone aiuta l’organismo a combattere le malattie e le infezioni.
Aumentare naturalmente i livelli di melatonina nel corpo
Esistono diversi modi naturali per promuovere livelli sani di melatonina nell’organismo. Di seguito ne elenchiamo solo alcuni.
Aumentate l’esposizione al sole
La produzione di melatonina si basa su un ritmo circadiano sano, quindi esporsi maggiormente alla luce solare durante il giorno contribuirà ad aumentare la produzione di melatonina durante la notte. In questo modo il cervello osserva una differenza più marcata tra il giorno e la notte, innescando una modalità di sonno più intensa al momento di andare a letto.
Rispettare un determinato programma
Indipendentemente dall’orario di lavoro, è opportuno stabilire un orario per il sonno e rispettarlo per tutta la settimana. Questo vi aiuterà ad allenare il vostro ritmo circadiano ad adattarsi al vostro stile di vita, in modo che la produzione di melatonina coincida con le ore di sonno.
Oscurare le stanze da letto
Se la luce artificiale entra in camera da letto attraverso una finestra, può essere abbastanza per sconvolgere la produzione di melatonina. È possibile risolvere questo problema coprendo le finestre con una tenda spessa e scura o indossando una mascherina per dormire.
Limitare l’esposizione alla luce artificiale durante la notte e aumentare l’esposizione alla luce solare durante il giorno sono i modi migliori per aumentare la produzione di melatonina. Se avete ancora difficoltà a dormire o temete di non produrre abbastanza melatonina in modo naturale, parlate con il vostro medico dell’assunzione di un integratore di melatonina. Questo vi aiuterà a dormire meglio e inoltre potrebbe aumentare la forza del vostro sistema immunitario.