Algunas personas sufren ciertas consecuencias a largo plazo tras una enfermedad coronaria, que se engloban bajo el término COVID largo. Los síntomas más comunes son agotamiento, dificultades respiratorias, fatiga, falta de aliento, dificultades de memoria y concentración, así como un deterioro general de la calidad de vida. Tras 12 semanas de síntomas, se habla del llamado síndrome post-COVID. Algunos pacientes, sobre todo los que estaban en la UCI, experimentaron síntomas asociados a casos de TEPT (trastorno de estrés postraumático).
El COVID largo puede afectar gravemente a la calidad de vida
Estos resultados demuestran que el camino hacia la recuperación puede durar varios meses y que es importante disponer de rehabilitación especializada para apoyar a los pacientes. Un equipo de investigación -en el que participaron especialistas multidisciplinares de la Universidad de Leeds, Leeds Teaching Hospitals NHS Trust, Leeds Community Healthcare NHS Trust y la Universidad Leeds Beckett- realizó un seguimiento de 100 personas que se recuperaron bde la COVID-19 entre cuatro y ocho semanas después de recibir el alta.
Los pacientes se dividieron en dos grupos: los que habían enfermado gravemente y necesitaban cuidados intensivos, y los que fueron tratados en una planta sin necesidad de cuidados intensivos. Un miembro del equipo de rehabilitación del hospital se puso en contacto con los pacientes y les hizo una serie de preguntas sobre su recuperación y los síntomas que seguían presentando. Más del 60% de las personas tratadas en la planta de cuidados intensivos manifestaron fatiga, y un tercio de ellas la calificaron de moderada o grave. En los pacientes que estaban en cuidados intensivos, el 72% manifestó fatiga. El segundo síntoma más frecuente era la falta de aire. Las personas de ambos grupos declararon experimentar una sensación de falta de aire que no había existido antes de contraer el COVID-19. Este síntoma era mayor en el grupo de los más enfermos, el de cuidados intensivos, que en los que habían sido tratados en una sala. El tercer síntoma más frecuente fue el neuropsicológico. La encuesta de investigación descubrió que casi una cuarta parte de los que estaban en planta y algo menos de la mitad de los que estaban en la UCI presentaban algunos de los síntomas del TEPT.
Programa especial de rehabilitación para pacientes de COVID largo
Un programa de rehabilitación que ayuda a las personas con COVID largo a reducir sus síntomas y aumentar sus niveles de actividad ha dado resultados impresionantes. Se basa en un aumento gradual de la actividad física del paciente. Antes de empezar el programa, los participantes en el mismo declaraban una media de tres crisis por semana en las que quedaban agotados física, emocional o cognitivamente tras un esfuerzo físico o mental leve. Seis semanas más tarde, al final del programa, esto se redujo a una media de una vez a la semana. Los pacientes también experimentaron una modesta mejora en su capacidad para mantenerse activos y una mejor calidad de vida.
El programa de estimulación fue llevado a cabo por el veterano servicio COVID del Leeds Community Healthcare NHS Trust y evaluado por clínicos e investigadores de la Universidad de Leeds y la Universidad Leeds Beckett. Según los investigadores, el programa, que implica un aumento supervisado de la actividad física, tiene potencial para ser una opción de tratamiento eficaz.
La vuelta a la actividad física debe ser gradual
En el estudio de seis semanas realizado en Leeds participaron 31 personas con COVID prolongada. Por término medio, padecían COVID desde hacía unos 17 meses antes de participar en este programa. Además de fatiga, padecían una serie de síntomas, como niebla cerebral, falta de aliento, dolores de cabeza y palpitaciones. Los pacientes siguieron paso a paso un programa de vuelta a la actividad física denominado protocolo de estimulación CR-10 Borg de la Organización Mundial de la Salud (OMS), que les lleva por cinco niveles de actividad. Practicaron el programa en casa. La primera fase está diseñada para preparar la vuelta a la actividad e incluye ejercicios de respiración y estiramientos suaves. La quinta fase incluye actividades que los pacientes realizaban antes de su enfermedad, como el ejercicio regular.
Durante el programa, los pacientes recibían llamadas semanales del médico que los trataba para revisar sus progresos. Se les indicó que se mantuvieran en cada nivel durante al menos siete días y que no realizaran esfuerzos excesivos para mantener estable su estado. Los pacientes rellenaban un cuestionario cada semana para evaluar sus niveles de ejercicio antes de decidir si pasaban a la siguiente fase del protocolo de estimulación.
A lo largo de las seis semanas, no sólo se redujeron los colapsos, sino que también mejoraron los niveles de actividad y la calidad de vida. En cuanto al alivio de los síntomas de COVID largo, los mayores beneficios se observaron en la reducción de la fatiga, la dificultad para respirar y los dolores de cabeza.
Sin embargo, los investigadores señalan que los médicos que atienden a pacientes con COVID largo siguen sin ser conscientes de que un retorno gradual a la actividad física podría ayudar a la recuperación. Este estudio contribuye al conocimiento actual al destacar el potencial de un protocolo de estimulación estructurado para mejorar gradualmente los niveles de actividad.
Entrenamiento de resistencia y fuerza para superar el COVID largo
Un estudio aleatorizado con 80 adultos en tratamiento ambulatorio con COVID largo quería averiguar cómo afectan las actividades de ejercicio, el entrenamiento de los músculos respiratorios y las recomendaciones de autocontrol de la OMS a los síntomas y la forma física de los pacientes. Los sujetos se dividieron en cuatro grupos de intervención (grupo deportivo, grupo respiratorio, grupo combinado y control). Al principio de la investigación, no había diferencias reales entre los grupos. Sin embargo, al cabo de ocho semanas, los participantes de los grupos de ejercicio y de combinación experimentaron una mejora significativa de la fuerza muscular, a diferencia de los grupos de control y de respiración. También experimentaron menos falta de aliento y fatiga, y su estado de salud general era mejor. La depresión también mejoró en los dos primeros grupos. Los resultados del estudio dejan claro que el entrenamiento combinado de resistencia y fuerza es más eficaz para superar la COVID largo y permitir un mayor bienestar y la recuperación de una buena forma física que el mero entrenamiento de los músculos respiratorios y las recomendaciones de autocontrol.