Le fait d’être une femme est, après le troisième âge, le deuxième facteur de risque de développer la maladie d’Alzheimer. Les raisons pour lesquelles cette maladie touche davantage les femmes que les hommes ne sont pas encore tout à fait claires, mais de nouvelles recherches mettent en lumière des mécanismes possibles.
Une nouvelle étude révèle que la ménopause pourrait déclencher la maladie d’Alzheimer
Cette nouvelle étude a été menée à l’université Cornell en collaboration avec l’université des sciences de la santé de l’Arizona et a été publiée dans la revue PLoS ONe. Cette étude montre que les changements métaboliques qui se produisent pendant la ménopause peuvent influencer le développement de la maladie d’Alzheimer.
Dans cette étude, les chercheurs ont utilisé l’imagerie par tomographie par émission de positons pour observer comment le cerveau de 43 femmes métabolisait le glucose, un type de sucre qui est la principale source d’énergie du cerveau. Les volontaires représentaient une grande variété de statuts de ménopause – préménopause, ménopause et post-ménopause. Les scientifiques qui ont travaillé sur cette étude ont constaté que les femmes qui approchaient de la ménopause ou qui l’avaient déjà atteinte présentaient des niveaux significativement plus faibles de métabolisme du glucose dans leur cerveau, par rapport aux femmes pré-ménopausées.
Ce faible taux de métabolisme du glucose est appelé hypométabolisme. Les chercheurs ont également trouvé des signes indiquant que les mitochondries des cellules cérébrales des femmes ne fonctionnaient pas de manière optimale. L’hypométabolisme du glucose et le dysfonctionnement des mitochondries indiquent que le cerveau des femmes ménopausées est inefficace dans le traitement de l’énergie. Les effets de cette inefficacité sont d’ailleurs démontrables : les femmes ménopausées ayant participé à l’étude ont obtenu des résultats nettement inférieurs à ceux des femmes plus jeunes lors de tests de mémoire.
Les chercheurs pensent que ces changements qui se produisent dans le cerveau pendant la ménopause sont liés au développement de la maladie d’Alzheimer. En outre, les mêmes chercheurs ont constaté dans des études antérieures que la ménopause est associée à une augmentation de la protéine bêta-amyloïde, qui est un biomarqueur de la maladie d’Alzheimer.
La ménopause précoce augmente encore le risque
Certaines femmes sont ménopausées plus tôt que d’autres, ce qui peut constituer une variation naturelle. Toutefois, les femmes qui doivent subir une ablation chirurgicale des ovaires avant la ménopause subissent une chute très soudaine et prématurée des œstrogènes. La recherche montre que la « ménopause chirurgicale », comme on appelle ce phénomène, est particulièrement néfaste pour la santé cérébrale des femmes.
L’ablation chirurgicale des ovaires, appelés ovariectomie, est souvent nécessaire lorsque la patiente est atteinte d’une maladie telle que le cancer de l’ovaire. Cette procédure est également parfois indiquée pour des maladies telles que le cancer du sein et l’endométriose sévère, dans lesquelles les œstrogènes produits par les ovaires aggravent l’état de la patiente. Certaines femmes présentant un risque très élevé de cancer de l’ovaire peuvent subir une ablation des ovaires à titre préventif.
Une étude sur ce sujet a été menée au Medical College of Georgia at Georgia Regents University et a été publiée dans la revue scientifique Brain. Les chercheurs ont étudié les effets de l’ablation des ovaires sur le cerveau de rats femelles. Les rats qui présentaient une carence en œstrogènes à la suite d’une ablation de l’ovaire ont subi des lésions cérébrales plus importantes après un accident vasculaire cérébral. Les scientifiques ont également constaté que les rats dont les ovaires avaient été enlevés et qui n’avaient pas reçu de traitement hormonal substitutif commençaient à produire de grandes quantités de protéines liées à la maladie d’Alzheimer dans le cerveau.
Bien qu’il s’agisse d’une étude animale, il est probable que ces mêmes principes s’appliquent également aux femmes. Celles qui subissent une ménopause prématurée, quelle qu’en soit la raison, et qui ne reçoivent pas immédiatement un traitement à base d’œstrogènes peuvent souffrir d’une multiplication par deux du déclin cognitif qui peut conduire à la maladie d’Alzheimer.
Qu’est-ce que la maladie d’Alzheimer ?
Dans un cerveau normal et sain, les neurones sont capables de traiter et de transmettre des informations efficacement, communiquant entre eux et avec d’autres organes du corps. La maladie d’Alzheimer perturbe cette communication normale entre les neurones. Dans un cerveau affecté par la maladie d’Alzheimer, beaucoup de neurones cessent de fonctionner et peuvent mourir complètement, ce qui affecte de nombreux réseaux au sein du cerveau.
Lorsque la maladie d’Alzheimer commence à se développer, elle endommage généralement les parties du cerveau impliquées dans la mémoire, comme l’hippocampe. Naturellement, cela entraîne des problèmes de mémoire. Plus tard, au cours de l’évolution de la maladie, les zones du cerveau responsables du langage, de la logique et du comportement social sont endommagées. Plus cette maladie neurodégénérative progresse, moins le patient est capable de vivre et de fonctionner de manière autonome. Bien qu’il existe des médicaments qui peuvent ralentir la progression de la maladie d’Alzheimer, aucun traitement actuel ne peut réellement l’arrêter. La maladie finit par tuer la plupart des personnes qui en sont atteintes.
Réduire le risque de maladie d’Alzheimer
À l’heure actuelle, il n’existe aucun moyen éprouvé de prévenir la maladie d’Alzheimer. Cependant, certains facteurs sont associés à une diminution du risque. Il est possible que les mesures suivantes réduisent votre risque :
- Contrôler les affections vasculaires telles que l’hypertension artérielle, l’hypercholestérolémie et le diabète.
- Maintenir une activité physique régulière aussi longtemps que possible.
- Adopter un régime alimentaire équilibré comprenant beaucoup de fruits, de légumes, de protéines maigres et d’acides gras oméga-3.
- Exercer régulièrement les capacités cognitives, par exemple en faisant quotidiennement des mots croisés, des puzzles linguistiques, du Sudoku et d’autres jeux cognitifs.
- Prendre soin de sa propre santé mentale.
- Rester socialement actif en vieillissant, avec famille, amis et la communauté.
Les recherches les plus récentes ayant mis en évidence un lien entre un faible taux d’œstrogènes et la maladie d’Alzheimer, il est possible que le maintien d’un taux d’œstrogènes sain à mesure que vous vieillissez puisse contribuer à réduire le risque de cette maladie. Bien entendu, cette idée n’a pas encore été définitivement prouvée. Pour éviter que votre taux d’œstrogènes ne baisse trop après la ménopause, consommez beaucoup d’aliments contenant des phytoestrogènes, c’est-à-dire des composés végétaux qui agissent de la même manière que les œstrogènes dans l’organisme. Mangez une portion de soja ou une portion de graines de lin chaque jour. Vous pouvez également prendre un supplément naturel qui soutient les niveaux d’œstrogènes, comme la racine de maca, le trèfle rouge ou l’actée à grappes noires.