Une équipe de chercheurs internationaux a découvert qu’un régime riche en sel réduit la population de la bactérie intestinale bénéfique Lactobacillus. This, in turn, impacts immune cells which can lead to the development of hypertension and autoimmune disease. Probiotics may help to curb these effects.
Flore intestinale et maladies salines
Une alimentation riche en sel est depuis longtemps considérée comme un facteur contribuant à l’hypertension, aux accidents vasculaires cérébraux, aux maladies cardiaques et à l’insuffisance cardiaque. Lorsque le sel s’accumule dans le sang, l’organisme retient les liquides afin de diluer le sodium. Le cœur et les vaisseaux sanguins doivent alors travailler davantage pour gérer l’excès d’eau, ce qui provoque un raidissement des vaisseaux sanguins et peut conduire à des complications cardiovasculaires, voire à la mort.
Une consommation élevée de sel a également été associée au développement du cancer de l’estomac, et peut exacerber les symptômes de l’ostéoporose. Des recherches précédentes ont montré que la réduction de la consommation de sel diminue à long terme à la fois le risque de maladies cardiovasculaires et les décès qui y sont liés, mais les scientifiques essaient encore de comprendre les mécanismes qui sous-tendent ces liens.
Les déséquilibres du microbiote intestinal ont été considérés comme des facteurs sous-jacents dans les états inflammatoires systémiques et les perturbations du système immunitaire. La recherche a révélé que le déséquilibre des bactéries intestinales peut entraîner un grand nombre de problèmes de santé cardiovasculaire qui découlent d’un régime riche en sel. « Mais jusqu’à présent, personne n’a étudié les effets du sel sur la flore bactérienne dans l’intestin, » ont déclaré le professeur Dominik Müller du Centre de recherche expérimentale et clinique (ECRC), responsable de l’étude, et Max Delbrück du Centre de Médecine moléculaire de Berlin, Allemagne.
Müller et ses collègues ont estimé qu’il s’agissait là d’un point sur lequel il fallait concentrer l’attention. Selon le Dr Nicola Wilck, membre de l’équipe et chercheur à l’ECRC, « les bactéries intestinales influencent l’organisme hôte, et le système immunitaire est également très actif dans l’intestin. » L’équipe a décidé d’étudier l’effet du sel sur les populations bactériennes de l’intestin afin de déterminer quels changements se produisent et si ces changements peuvent être liés aux effets néfastes d’un régime riche en sel. Les recherches de l’équipe ont été publiées dans la revue Nature. Leurs résultats ont récemment été présentés à la conférence de la British Cardiovascular Society à Manchester, Royaume-Uni.
Un régime riche en sel tue les populations de Lactobacilles
Grâce à leurs recherches, M. Müller et son équipe ont réussi à démontrer que l’excès de sodium diminue les lactobacilles dans nos intestins tout en augmentant la pression artérielle et le nombre de cellules auxiliaires Th17, des cellules immunitaires qui stimulent l’inflammation, provoquent l’hypertension et sont associées à des maladies auto-immunes telles que la sclérose en plaques. Selon M. Müller, « nous devrions commencer à considérer notre microbiome intestinal comme une cible viable pour le traitement de pathologies dont nous savons qu’elles sont aggravées par le sel, comme l’hypertension artérielle et l’inflammation. »
Au cours de l’expérience, l’équipe a alimenté des souris avec un régime riche en sel, dans lequel le sodium représentait 4 % de leur apport quotidien, contre 0,5 % pour un régime normal. L’équipe a constaté que la consommation plus élevée de sel entraînait une diminution de la population de bactéries Lactobacillus murinus. Les souris nourries avec ce régime présentaient une pression artérielle plus élevée et une augmentation des populations de cellules Th-17. Lorsque les souris souffrant d’hypertension ont reçu un probiotique contenant du Lactobacillus murinus, les populations Th-17 ont diminué ainsi que les symptômes d’hypertension.
Les chercheurs ont alors décidé d’étudier si cet effet se répercuterait sur des sujets humains. L’équipe a étudié le microbiote intestinal de 12 hommes en bonne santé à qui ont été administrés six grammes de sel supplémentaires, doublant ainsi en gros leur consommation de sodium, chaque jour pendant deux semaines. Comme les souris, chez les sujets humains, les lactobacilles étaient sensibles à la consommation de sel, devenant presque indétectables au bout de 14 jours. Comme prévu, la pression artérielle des participants était plus élevée avec une augmentation du nombre de cellules auxiliaires Th-17 dans leur sang. Les participants qui ont pris un probiotique en vente libre pendant une semaine avant de commencer le régime riche en sel ont conservé des niveaux de pression artérielle normaux, et leurs populations de lactobacilles sont restées intactes.
Une fenêtre sur les futurs traitements
Selon les chercheurs, « on ne sait pas encore exactement comment les cellules Th-17 contribuent au développement de l’hypertension artérielle et à d’autres effets néfastes d’un régime riche en sel », mais ils espèrent que leurs recherches permettront de trouver des traitements potentiels des maladies sensibles au sel.
Un autre chercheur, le Dr Ralf Linker, de l’université Friedrich-Alexander, a déclaré que « la sclérose en plaques pourrait être l’une des maladies sensibles au sel que nous pourrions traiter à l’avenir avec des probiotiques personnalisés en complément des thérapies immunitaires standard ».
Bien que les chercheurs accordent de plus en plus d’attention au rôle que joue le microbiote intestinal dans notre santé, il reste encore beaucoup à apprendre sur l’impact et l’interaction d’autres organismes avec notre flore intestinale. « Notre étude va au-delà de la simple description des changements causés par le sel. Nous voulons envisager des processus interdépendants », a déclaré M. Müller. « Nous ne pouvons pas exclure la possibilité qu’il existe d’autres bactéries sensibles au sel qui sont tout aussi importantes que les lactobacilles », poursuit-il. « Ce pourrait être la partie émergée de l’iceberg en matière de ciblage des bactéries intestinales pour le traitement de maladies graves. »
“Nous sommes en train de découvrir que le système immunitaire exerce un contrôle important sur l’organisme, au-delà de ce que nous considérons généralement comme l’immunité. Les mécanismes par lesquels il exerce ce contrôle sont encore en cours d’élucidation », a déclaré un membre de l’équipe, le professeur Eric Alm du MIT. « Nous espérons que nos résultats, ainsi que les études futures, permettront de mieux comprendre le mécanisme par lequel un régime riche en sel influence la maladie. »