Comme le dit le vieil adage, on peut mener un cheval à l’abreuvoir mais on ne peut pas le forcer à boire. Mettre les enfants au lit est une expérience similaire pour de nombreux parents épuisés. Vous pouvez suivre la routine du coucher et border les petits à une heure précoce, mais il n’y a pas de bouton « off ». Certains enfants restent éveillés pendant des heures ou sortent du lit à plusieurs reprises pour demander des verres d’eau ou d’autres distractions. Cela peut entraîner un manque de sommeil pour toute la famille. Malheureusement, des études sur les enfants et le sommeil montrent que le manque de sommeil peut créer des problèmes de comportement et même affecter la santé physique future des enfants.
Les enfants et le sommeil : le manque de sommeil est-il une épidémie nationale ?
Il existe des centaines de livres sur le marché expliquant aux parents comment faire dormir leurs enfants. Beaucoup d’entre eux sont axés sur les nourrissons, qui empêchent notoirement leurs parents de dormir la nuit. Cependant, le manque de sommeil est également un problème pour les enfants plus âgés. Selon les pédiatres, six collégiens sur dix et près de 90 % des adolescents ne dorment pas suffisamment, selon les pédiatres. Les enfants en âge scolaire sont également de plus en plus nombreux à manquer du précieux sommeil dont ils ont besoin.
Cette privation de sommeil peut avoir des effets dévastateurs sur la santé physique et même sur le comportement. Les pédiatres américains ont préconisé toute une série de mesures pour remédier à cette situation, notamment des horaires d’école plus tardifs et des heures de coucher plus précoces. Cependant, le problème semble s’aggraver. Les enfants dorment moins que jamais aux États-Unis et dans le monde occidental. Cette situation s’aggrave au point que certains pédiatres ont qualifié le manque de sommeil de crise de santé publique.
Les effets du manque de sommeil sur les cerveaux et les organismes en pleine croissance
Malheureusement, le manque de sommeil a un coût. Le fait de se coucher tard, même à l’âge préscolaire est associé à l’obésité. Étant donné qu’un rythme circadien sain est nécessaire pour toute une série de processus métaboliques, les enfants qui grandissent en ayant régulièrement un nombre d’heures de sommeil inférieur aux recommandations sont plus enclins à prendre du poids. Cela est particulièrement vrai pour les enfants issus de ménages à faible revenu, de minorités ou dont la mère est moins instruite – en d’autres termes, les enfants qui sont déjà statistiquement plus exposés aux problèmes de santé que leurs pairs.
Les effets du manque de sommeil n’affectent pas seulement le poids, mais aussi le comportement. Les adultes qui ne dorment pas suffisamment sont plus instables sur le plan émotionnel et cela semble également vrai pour les enfants. Chez les enfants, cela peut se manifester par un mauvais comportement. En outre, les enfants qui ne dorment pas suffisamment courent un risque plus élevé de dépression et d’anxiété plus tard dans leur vie. Pour de nombreuses familles, cela crée une spirale descendante dans laquelle le manque de sommeil engendre des problèmes de comportement, à l’heure du coucher, qui à leur tour entraînent un manque de sommeil supplémentaire pour les parents et les enfants..
Solutions naturelles au drame du coucher
Si la mélatonine aide de nombreux adultes à s’endormir, on ne sait pas encore si elle peut être efficace pour rompre le lien entre les enfants mal élevés et le manque de sommeil. La mélatonine semble aider les enfants à s’endormir plus rapidement, mais elle a aussi plus d’effets secondaires chez les plus jeunes, notamment des maux de tête et une perte d’appétit. Il a été démontré qu’elle aide les enfants atteints de TDAH à s’endormir, mais ces résultats sont préliminaires et devront faire l’objet d’études plus approfondies. Comme ses effets à long terme sur les enfants n’ont pas été suffisamment étudiés, les parents doivent demander à leur pédiatre si ce médicament est le bon choix pour leur famille.
Il existe d’autres moyens pour les parents d’aider les enfants à dormir suffisamment. Les experts recommandent d’éteindre les écrans et de tamiser les lumières bien avant l’heure du coucher. Une routine relaxante et immuable à l’heure du coucher peut également aider les enfants à s’endormir. La luminothérapie pendant la journée peut être utile aux enfants qui souffrent d’un retard de phase de sommeil, c’est-à-dire dont l’horloge circadienne est un peu en retard. Enfin, évitez l’exposition à la caféine et à la nicotine du tabagisme passif. Ces stimulants sont toujours mauvais pour les enfants, mais ils peuvent avoir comme effet supplémentaire de les maintenir éveillés bien après qu’ils se soient couchés.
Il n’est pas toujours facile d’amener les enfants au lit à temps pour une nuit de sommeil réparateur, mais les alternatives peuvent être dévastatrices pour la santé physique et émotionnelle. Il existe de nombreux moyens sains et naturels d’aider les enfants à obtenir le sommeil dont ils ont besoin pour être en bonne santé et heureux tout au long de leur vie et jusqu’à l’âge adulte.