De nombreux processus neurologiques, comme le fait de se souvenir de respirer sans même y penser, sont bien compris. Cependant, il existe quelques domaines où la science moderne commence tout juste à découvrir la vérité. Le sommeil et la mémoire sont deux de ces domaines. Nous en savons beaucoup sur les bases de ces deux activités importantes, mais il y a une myriade de détails que nous ne comprenons pas totalement. De nouvelles recherches suggèrent qu’il pourrait y avoir un lien entre ces deux mystères du cerveau.
Comment se forment les souvenirs ?
En apparence, la mémoire semble être un processus simple. Les humains se souviennent d’un grand nombre de détails, du nom de leurs enfants à la façon de brouiller un œuf. Cependant, il existe un mécanisme complexe qui sous-tend la simple tâche de se souvenir. La première étape est l’acquisition de la mémoire, au cours de laquelle nous transformons nos perceptions en un ensemble de sensations qui peuvent être envoyées au cerveau. Cette opération se déroule principalement dans l’hippocampe de notre cerveau et place chaque souvenir dans la mémoire à court terme. Si nous rencontrons la même information à plusieurs reprises, le souvenir subit alors une consolidation, au cours de laquelle il est stocké dans notre mémoire à long terme. Lors de la consolidation, le souvenir est déplacé de l’hippocampe vers le lobe préfrontal. La dernière étape est le rappel, au cours duquel nous faisons appel à la mémoire en cas de besoin.
Non seulement il y a différentes étapes dans la formation d’un souvenir, mais il y a aussi différents types de souvenirs. Ces souvenirs sont tous stockés de différentes manières et traités à différents moments. Par exemple, la mémoire déclarative est la mémoire des « faits » et est traitée pendant les phases de sommeil paradoxal et lent. C’est ce type de mémoire qui vous permet de vous souvenir de votre adresse. La mémoire procédurale est le souvenir de la manière de faire quelque chose, par exemple comment se rendre de votre travail à votre domicile. Elle est également traitée pendant le sommeil paradoxal et le sommeil lent, même si elle semble être traitée à des moments différents pendant ces phases du sommeil. Comme le sommeil est important pour le traitement de ces deux types de mémoire, il est logique que le sommeil et la mémoire soient liés d’une manière ou d’une autre.
Un rapport entre le sommeil et la mémoire
Plusieurs études indiquent un lien entre le sommeil et la mémoire. Une expérience a examiné le rappel de la mémoire après une sieste. Les personnes ayant bénéficié d’un sommeil paradoxal plus long et d’un niveau plus élevé de modification de l’activité autonome se souvenaient mieux d’une vidéo qu’elles avaient vue plus tôt dans la journée. Il est intéressant de noter que la modification de l’activité autonome, telle que la fréquence cardiaque, semblait mieux prédire les capacités de mémorisation que la quantité de sommeil paradoxal.
Alors que le cerveau éveillé est optimisé pour recueillir des informations, notre cerveau endormi semble être le meilleur pour les traiter et les stocker. Alors comment le manque de sommeil, dont souffrent des millions de personnes rien qu’aux États-Unis, affecte-t-il votre mémoire ?
La privation de sommeil peut-elle affecter la mémoire ?
Il n’est pas surprenant que le manque de sommeil, dû à un mode de vie actif ou à un trouble du sommeil, affecte fortement la mémoire. Cela semble être dû à un manque de consolidation de la mémoire, c’est-à-dire le processus de transfert des éléments de la mémoire à court terme vers la mémoire à long terme. Si vous semblez devoir chercher les mêmes informations encore et encore ou si vous ne vous souvenez pas du nom d’un collègue de travail que vous voyez régulièrement, la consolidation de la mémoire (et par extension le manque de sommeil) peut être en cause.
Les personnes qui manquent de sommeil ne parviennent pas à créer de nouveaux souvenirs, ni à se souvenir des anciens. Des recherches ont montré que le sommeil peut affecter la fonction du lobe préfrontal, et que les personnes qui ne dorment pas assez régulièrement présentent des changements dans le lobe préfrontal. Coïncidence ou non, ces personnes ont également des pertes de mémoire et commencent à souffrir de la perte de mémoire observée dans la démence. Votre sommeil est peut-être l’un des facteurs les plus importants dans la facilité avec laquelle vous vous souvenez des détails et des faits qui constituent vos souvenirs et votre base de connaissances.
Dormez-vous suffisamment ? Si vous êtes comme de nombreuses personnes dans le monde occidental, la réponse est un non catégorique. Cependant, vous n’avez peut-être pas réalisé que cela peut être à l’origine de divers problèmes de santé mentale et physique. Dormir suffisamment, tant en qualité qu’en quantité, n’est pas seulement essentiel au bon fonctionnement des fonctions cognitive et de la mémoire, c’est aussi crucial pour mener une vie saine et heureuse.