Le sport n’est pas seulement important pour la santé de notre corps, il est également bénéfique pour le cerveau. La recherche montre qu’un entraînement d’endurance régulier a un effet positif sur le cerveau, même à un âge moyen.
Faire régulièrement du sport améliore les fonctions exécutives
Tout le monde sait que l’exercice physique est essentiel pour la santé, car il permet de prévenir diverses maladies et de prolonger la vie. Cependant, selon les recherches, l’exercice physique a également des effets bénéfiques sur le cerveau. Des scientifiques américains ont découvert que l’exercice régulier, comme le vélo, la marche ou la montée d’escaliers, améliore les capacités de réflexion, même chez les jeunes. Les experts ont également constaté que les effets bénéfiques de l’exercice sur la cogitation peuvent augmenter avec l’âge.
Ceci est particulièrement important dans le cas de maladies mentales telles que la maladie d’Alzheimer’s, puisqu’un entraînement régulier peut contrecarrer la perte des capacités mentales. Le groupe spécifique de capacités de réflexion que l’exercice améliore est appelé fonctions exécutives. Il s’agit de la capacité d’une personne à réguler son propre comportement, à prêter attention, à s’organiser et à atteindre des objectifs.
Entraînement d’endurance contre entraînement musculaire
Afin de déterminer si l’exercice physique a déjà un effet positif sur le cerveau des jeunes, une équipe de scientifiques dirigée par Yaakov Stern de l’Institut de recherche sur les maladies infectieuses de l’Université d’Helsinki a étudié les effets de l’exercice physique sur le cerveau.
L’université Columbia de New York a examiné 132 personnes âgées de 20 à 65 ans qui ne fumaient pas, n’étaient pas atteintes de démence, étaient malades mais n’étaient pas physiquement actives. Les participants à l’étude devaient se rendre au centre de remise en forme quatre fois par semaine pendant six mois. Les sujets ont été divisés en deux groupes : l’un a effectué des exercices d’étirement et de renforcement à intervalles réguliers, l’autre a suivi un entraînement d’endurance aérobie, en utilisant soit un tapis roulant, soit un cross trainer, soit une bicyclette.
Au début de l’étude, les participants ont été testés sur leurs capacités cérébrales, trois mois plus tard, et à la fin de l’étude, après six mois, leur condition physique et mentale a été à nouveau vérifiée. Les chercheurs ont mesuré la capacité aérobique des participants à l’aide d’un ergomètre, qui permet d’évaluer l’intensité de l’exercice. Les participants ont subi des examens IRM du cerveau au début et à la fin de l’étude.
L’exercice améliore les performances cérébrales, même chez les plus jeunes
À la fin de l’étude, les résultats étaient étonnants : Les sujets ayant suivi un entraînement aérobique ont non seulement amélioré leur forme physique, mais aussi leurs capacités mentales. Plus précisément, en ce qui concerne les fonctions exécutives, le groupe aérobie a obtenu de meilleurs résultats que le groupe d’exercices de force. Les participants ayant pratiqué des sports d’endurance ont amélioré leurs performances exécutives de 0,5 point, c’est-à-dire qu’ils étaient deux fois plus en forme que l’autre groupe.
Ce qui est étonnant, c’est que les sujets les plus jeunes ont également pu enregistrer des améliorations, mais pas autant que les plus de 60 ans. Les personnes âgées de 40 ans pouvaient espérer un rajeunissement mental de 10 ans, les personnes âgées de plus de 60 ans de 20 ans. L’activité physique du groupe d’endurance a également eu un effet positif sur le cerveau. Non seulement les participants ont amélioré leurs fonctions cérébrales exécutives, mais l’épaisseur de la matière grise dans le cerveau a également augmenté.
L’exercice aérobique contre le déclin mental
Sur la base des résultats, les chercheurs supposent que l’exercice régulier a un effet bénéfique sur les performances cérébrales de tous les groupes d’âge. Les scientifiques notent que l’activité physique pourrait être particulièrement bénéfique à partir de 30 ans, car c’est à ce moment-là que les capacités mentales commencent à décliner. L’entraînement aérobie peut freiner ou arrêter ce déclin, quel que soit l’âge.
Bien que l’étude, publiée dans l’édition en ligne de Neurology, la revue médicale de l’American Academy of Neurology, porte sur un petit nombre de participants, ses résultats en termes d’aptitude mentale sont prometteurs et justifient des études de plus grande envergure.