Les troubles mentaux comme la démence pourraient-ils être liés aux bactéries intestinales? Cette corrélation apparemment improbable n’est peut-être pas si éloignée de la réalité: de nouvelles recherches suggèrent qu’un déséquilibre des bactéries intestinales saines pourrait être l’une des causes possibles de la démence, un trouble mental qui touche principalement les personnes âgées.
Définition de la bactérie intestinale et de la démence
Le microbiome de l’intestin est constitué de billions de micro-organismes, dont environ un millier de types différents de bactéries connues. Les intestins humains regorgent de ces bactéries « amicales », et près d’un tiers des diverses bactéries intestinales que nous portons sont également présentes chez d’autres personnes. Toutefois, les deux tiers restants sont spécifiques à chaque individu, ce qui signifie que deux personnes ne partagent pas un microbiome entièrement identique. En outre, les bactéries intestinales ne sont pas innées chez l’homme, elles ne s’acquièrent qu’avec le temps.
Malgré les connotations négatives associées aux bactéries, le microbiote intestinal n’est pas si mauvais que cela. En fait, il est responsable d’un certain nombre de fonctions dans notre organisme. Tout d’abord, ces bactéries sont essentielles à la bonne digestion des aliments que nous mangeons. Le microbiome intestinal joue également un rôle important dans notre système immunitaire. Essentiellement, un microbiome intestinal équilibré et entretenu est nécessaire pour une digestion et un fonctionnement du système immunitaire optimaux.
La démence, quant à elle, n’est pas exactement une maladie, mais un ensemble de symptômes généralement ressentis par les personnes âgées. La démence se caractérise par l’incapacité d’une personne à effectuer des tâches cognitives, ainsi que par une dégradation massive de la mémoire. Parmi les autres symptômes courants de la démence, citons l’altération du raisonnement, du jugement et des capacités de communication, l’incapacité à se concentrer et l’altération de la perception visuelle. La plupart des symptômes de la démence affectent le cerveau. Bien que la démence soit connue et étudiée depuis des années, il nous reste encore beaucoup à apprendre sur cette maladie, notamment sur ses origines.
Compte tenu des différences entre les zones touchées par les troubles mentaux comme la démence et le sujet des bactéries intestinales et de la digestion, il peut être surprenant qu’il existe un lien potentiel entre les deux.
Les bactéries intestinales comme guide pour le diagnostic et le traitement de la démence
Les bactéries naturellement présentes dans notre organisme ont été examinées dans le cadre d’une approche plus large du traitement des maladies. Avec ce principe en tête, le Dr Naoki Saji, ainsi que des chercheurs du Centre de soins et de recherche complets sur les troubles de la mémoire du Centre national de gériatrie et de gérontologie d’Obu, au Japon, ont dirigé une nouvelle étude centrée sur les bactéries intestinales. Le groupe a présenté ses conclusions lors de l’International Stroke Conference 2019 de l’American Stroke Association en février 2019.
Pour mener l’étude, les chercheurs ont recruté l’aide de 128 patients de leur propre clinique de la mémoire. Parmi les participants, 59% étaient des femmes et l’âge moyen était de 74 ans. Les patients ont été aidés à effectuer divers tests mesurant les capacités cognitives. En outre, certains des participants étaient atteints de démence, d’autres non. Pour faire la lumière sur le rôle des bactéries intestinales dans la démence, les chercheurs ont analysé les échantillons fécaux des personnes interrogées.
Étonnamment, les chercheurs ont trouvé des différences significatives dans les populations bactériennes des sujets atteints de démence par rapport à ceux qui n’en sont pas atteints. Le schéma commun observé était que les patients atteints de démence présentaient des niveaux élevés de bactéries spécifiques telles que l’indole, le skatole, le phénol, le ruminococcus et l’ammoniac. En outre, les patients atteints de démence présentaient également des niveaux plus faibles de bonnes bactéries appelées bactéroïdes.
La principale conclusion de cette étude est qu’à l’avenir, les matières fécales d’un patient pourraient être utilisées pour déterminer s’il est ou non atteint de démence. Le nombre de bactéries présentes chez les patients atteints de démence étant similaire chez tous les participants, il pourrait théoriquement être utilisé comme outil de diagnostic à l’avenir. Bien sûr, ce concept devra faire l’objet de recherches supplémentaires avant d’être utilisé couramment dans un cadre clinique.
Les bactéries intestinales sont également liées à d’autres troubles mentaux
Au-delà des conclusions du Dr Saji et de son équipe, des chercheurs de l’Université catholique de Louvain, en Belgique, ont également établi un lien entre la composition des bactéries intestinales et la dépression clinique. Selon les conclusions des chercheurs, publiées dans Nature Microbiology, la plupart des bactéries intestinales présentes dans notre organisme sont capables de créer des neurotransmetteurs, notamment la dopamine et la sérotonine. Les chercheurs ont également découvert que les personnes chez qui une dépression a été diagnostiquée manquaient de deux souches spécifiques de bactéries.
L’étude n’en est encore qu’à ses débuts, mais compte tenu du grand nombre de recherches récentes consacrées à la santé intestinale, ces nouvelles conclusions ne manqueront pas de renforcer l’idée que les bactéries intestinales ont plus à faire que de simplement contribuer au processus digestif.
Dans un cas similaire à celui du Dr Sajia et de son équipe, il est possible que les matières fécales et les bactéries intestinales d’une personne puissent être utilisées à l’avenir pour diagnostiquer la dépression clinique. Si d’autres recherches sont menées, il est également possible que les résultats puissent être transformés en un traitement possible de la dépression.
Les recherches du Dr Saji et de son équipe pourraient changer la façon dont les médecins diagnostiquent et traitent la démence. Espérons que l’équipe obtiendra davantage de succès dans les mois à venir et que nous verrons de nouveaux développements concernant cette percée scientifique.