Mélatonine

La mélatonine est une hormone naturelle qui régule l’horloge biologique du corps. Elle est produite par la glande pinéale et libérée de manière cyclique dans la circulation sanguine en petites quantités et à un rythme précis. De cette manière, elle « informe » l’ensemble du corps de la phase circadienne (rythme journalier) actuelle. La mélatonine est présente chez l’homme, les animaux, les plantes et même dans les algues unicellulaires et phylogénétiquement anciennes (trois milliards d’années). Elle est surtout sécrétée dans l’obscurité ; pendant la journée, la mélatonine n’est que peu produite. Outre le rythme circadien (quotidien), il existe également un rythme annuel ; en hiver, l’hormone est produite et libérée dans le sang sur une période plus longue qu’en été en raison des différentes conditions de luminosité. Certains aliments fournissent également de la mélatonine. On la trouve notamment dans des aliments tels que le lait, les cerises, les noix, les bananes, les œufs et le chocolat noir. Certaines solanacées comme les tomates sont également riches en mélatonine.

Jusqu’à l’âge de 3 mois, l’être humain n’a pratiquement pas de rythme mélatonine-jour-nuit. Ensuite, les taux sériques nocturnes augmentent et le rythme circadien se met progressivement en place. Celui-ci se caractérise par une augmentation rapide des taux de mélatonine au crépuscule, puis par leur maintien à un niveau relativement élevé pendant toute la nuit, avant de chuter rapidement au petit matin. C’est entre 1 et 3 ans que les concentrations de mélatonine sont les plus élevées, puis la production diminue régulièrement. Par conséquent, les personnes âgées n’ont plus des taux de mélatonine aussi élevés la nuit que les jeunes, chez qui on observe une augmentation d’environ 8 à 10 fois des taux de mélatonine pendant la nuit. De plus, chez les personnes âgées, le taux de mélatonine nocturne ne commence souvent à augmenter que tard dans la nuit, ce qui peut contribuer à ce que ces personnes aient du mal à s’endormir. Parallèlement, les taux de mélatonine nocturnes retombent trop tôt au niveau diurne, ce qui peut entraîner un réveil prématuré. Ainsi, les adultes âgés atteignent des taux de mélatonine qui ne sont que trois fois supérieurs à ceux du jour, et ce pendant une courte période seulement. Cette faible différence des valeurs jour-nuit chez les personnes âgées n’est souvent pas suffisante pour permettre au corps de communiquer avec précision l’alternance entre le jour et la nuit et de réguler l’horloge interne.

La mélatonine peut s’avérer utile en cas de difficultés occasionnelles à s’endormir. En outre, elle peut être efficace pour soulager les symptômes du décalage horaire. La mélatonine peut également être utile aux personnes qui travaillent en équipe.

Sommeil  : découverte en 1958 par le Dr Aaron Lerner, la mélatonine fait l’objet de recherches intensives depuis le début des années 1980. Il a été démontré que la mélatonine peut aider l’individu à s’endormir, améliorer la qualité du sommeil et favoriser un sommeil réparateur tout au long de la nuit. De plus, elle ne crée pas de dépendance et aucune accoutumance n’a été observée à ce jour. Certains médicaments, y compris certains somnifères, peuvent en revanche supprimer la production de mélatonine.

Décalage horaire  : il a été démontré que la mélatonine peut contribuer à rétablir le décalage d’un cycle veille-sommeil perturbé, qui est courant lors des vols internationaux et chez les travailleurs postés. Cela peut aider à supprimer les symptômes du décalage horaire et à accélérer le retour du corps à un cycle veille-sommeil normal.

Si le corps ne produit pas suffisamment de mélatonine ou si la production endogène est perturbée, l’hormone peut être supplémentée par des compléments alimentaires spéciaux.