La recherche confirme que, dans l’ensemble, une relation engagée à long terme est bénéfique pour la santé. Les personnes mariées peuvent avoir un taux de mortalité inférieur de 10 à 15 % à celui des célibataires. En général, les relations améliorent la santé mentale des femmes et la santé physique des hommes (bien qu’il y ait évidemment de nombreux recoupements). On pense que les bienfaits de l’amour romantique pour la santé s’appliquent principalement aux relations à long terme, et pas nécessairement aux rencontres à court terme ou aux premières phases d’une relation. Pourquoi les relations amoureuses sont-elles bonnes pour la santé ?
1. Une étude sur la douleur explique pourquoi votre partenaire peut affecter votre santé
Des recherches menées par l’université du Colorado, en partenariat avec l’université de Haïfa (située en Israël), ont prouvé que le contact physique avec votre partenaire romantique agit comme un analgésique naturel. Plus précisément, l’étude a examiné les relations hétérosexuelles : lorsque la partenaire féminine souffrait, le contact physique avec son partenaire masculin soulageait la souffrance. La respiration et le rythme cardiaque du couple ont également commencé à se synchroniser. Bien que cette étude individuelle ait été quelque peu limitée – elle n’a porté que sur des femmes souffrant dans des relations hétérosexuelles et n’a recruté que 22 couples -, il est plus que probable que ce principe s’applique aussi bien aux hommes qu’aux femmes, et aux personnes vivant des relations homosexuelles.
Les auteurs de l’étude expliquent qu’il s’agit là de la démonstration d’un principe plus global : la synchronisation interpersonnelle. Ce terme général désigne un phénomène par lequel la physiologie d’une personne commence à refléter celle des personnes avec lesquelles elle passe beaucoup de temps. Les scientifiques ont remarqué ce phénomène dans tout le règne animal ainsi que chez l’homme, et il fait partie intégrante de la nature profondément sociale de notre espèce. La synchronisation interpersonnelle signifie que votre partenaire peut influer sur de nombreux aspects de votre santé.
2. Il est plus facile d’adopter des habitudes saines si votre partenaire y participe.
La synchronisation interpersonnelle se produit également à un niveau plus élevé que les processus biologiques de base, et s’étend également aux choix et aux comportements conscients. Par exemple, des chercheurs de l’University College London ont découvert qu’il est beaucoup plus facile de prendre des habitudes saines si l’on fait un effort conjoint avec son partenaire. Plus précisément, ils ont constaté que les femmes qui essayaient d’arrêter de fumer n’avaient qu’un taux de réussite de 8 % si leur partenaire continuait à fumer pendant ce temps. Ce taux passe à 50 % si le partenaire de la femme essaie d’arrêter de fumer en même temps qu’elle. Si le partenaire de la femme n’a jamais fumé, celle-ci n’a que 17 % de chances de réussir à arrêter de fumer.
L’arrêt du tabac n’est probablement pas le seul changement de mode de vie qui peut être facilité en le mettant en œuvre avec votre partenaire. Vous constaterez probablement qu’il est plus facile de prendre l’habitude de faire de l’exercice, de manger sainement et de réduire sa consommation d’alcool si votre partenaire fait de même. En fait, cette constatation est étayée par d’autres recherches, notamment une étude qui a montré que les personnes qui commencent à faire de l’exercice régulièrement rendent leur partenaire plus enclin à faire de même.
3. Les relations amoureuses influencent la santé cardiaque
Une analyse à grande échelle portant sur plus de 3,5 millions d’Américains a révélé que les personnes mariées, indépendamment de tout autre facteur, sont nettement moins susceptibles de souffrir de maladies cardiovasculaires. Plus précisément, le fait d’être marié plutôt que d’être célibataire réduit le risque de problèmes cardiovasculaires de 12 % chez les moins de 50 ans, de 7 % chez les personnes âgées de 51 à 60 ans et de 4 % chez les personnes âgées de plus de 60 ans. Le fait d’être veuf augmente le risque de 3 % et le fait d’être divorcé augmente le risque de 5 %. Selon les auteurs de l’étude, les avantages du mariage pour la santé cardiaque sont probablement dus au fait que les personnes mariées ont tendance à prendre soin les unes des autres.
Il est intéressant de noter qu’une étude a révélé que les personnes dont les partenaires romantiques sont très serviables et solidaires présentaient une accumulation moindre de calcium dans leurs artères, ce qui est un facteur prédictif de maladie cardiaque. Cela pourrait s’expliquer par le fait que le fait d’avoir un partenaire qui ne vous aide pas et ne vous soutient pas augmente le niveau de stress, ce qui affecte le bien-être cardiovasculaire.
4. Les effets d’un partenaire sur la santé mentale
Votre vie de couple, et surtout la qualité de votre relation, peuvent avoir un impact profond sur votre santé mentale. Une bonne relation peut vous permettre de vous sentir bien et d’évacuer des tonnes de stress. C’est particulièrement vrai si vous avez une vie sexuelle saine, comme le montre une étude de 2009 selon laquelle des frapports sexuels fréquents entraînent une plus grande satisfaction à l’égard de la vie et une meilleure santé mentale. Une autre étude, menée par l’Organisation mondiale de la santé en 2010, a examiné les données d’environ 35 000 personnes et a découvert que le fait d’être marié, quel que soit le degré de bonheur du mariage, réduisait le risque de développer des troubles de l’anxiété et d’autres problèmes de santé mentale. D’autres recherches ont montré que le fait d’être marié atténue les symptômes de la dépression.
Naturellement, si votre relation est malheureuse ou pleine de disputes, votre santé mentale peut en souffrir en raison du stress accru.
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5. Les inconvénients d’une relation heureuse
Cependant, la synchronisation interpersonnelle entre deux partenaires amoureux a ses inconvénients. S’il est plus facile de prendre des habitudes saines lorsque l’on est ensemble, il est également plus facile de prendre des habitudes malsaines. Cela est particulièrement vrai si vous êtes très satisfaits de votre relation – des recherches ont montré que les personnes qui sont plus heureuses dans leur mariage sont plus susceptibles de prendre du poids au fil des ans. Il est important de connaître cet effet et de s’efforcer d’adopter la tendance inverse, c’est-à-dire d’adopter ensemble un mode de vie sain.