Un estudio reciente dirigido por un equipo de investigadores japoneses y publicado en el British Medical Journal se suma a las crecientes pruebas de que unos niveles adecuados de vitamina D pueden proteger contra el cáncer. La investigación fue realizada por un equipo del Centro Nacional del Cáncer de Tokio y fue el primer estudio que investigó la relación entre la vitamina D y el cáncer en una población asiática.
Vitamina D y cáncer: ¿Existe una correlación?
La vitamina D es un nutriente esencial que nuestro organismo necesita para la salud ósea y la función inmunitaria. Aunque existen algunas pruebas experimentales que sugieren una asociación entre la vitamina D y el riesgo de cáncer, la mayoría de las investigaciones se han llevado a cabo en poblaciones americanas y europeas. Las pruebas relativas a las poblaciones asiáticas siguen siendo limitadas.
Según los investigadores, “dado que las concentraciones y el metabolismo de la vitamina D varían sustancialmente según la raza/etnia, queda por aclarar si también se observarían asociaciones similares en poblaciones no caucásicas.” Teniendo esto en cuenta, los investigadores se propusieron evaluar la asociación entre los niveles de vitamina D y los riesgos de cáncer en una población asiática.
Un amplio estudio examina la asociación entre la vitamina D y el riesgo de cáncer.
En un estudio reciente, los investigadores pretendían evaluar la asociación entre los niveles de vitamina D y los riesgos de cáncer utilizando una cohorte final de 33.736 participantes que tenían entre 40 y 69 años. Al inicio del estudio, los participantes proporcionaron información detallada sobre su estilo de vida y su historial médico. Se tomaron muestras de sangre para determinar los niveles de vitamina D y se dividió a los participantes en cuatro grupos, de menor a mayor nivel. Se realizó un seguimiento de los participantes durante unos 15 años mientras los investigadores examinaban la probabilidad de diagnóstico de cáncer. El equipo tuvo en cuenta determinados factores de riesgo, como la edad, el índice de masa corporal y la actividad física, así como el consumo de tabaco, alcohol y alimentos. Tras analizar los datos, los investigadores descubrieron que las personas con los niveles más altos de vitamina D tenían un 22% menos de probabilidades de ser diagnosticadas de cáncer.
Cuando se analizaron los distintos tipos de cáncer, no se hallaron pruebas estadísticamente significativas de tasas de cáncer más bajas, con la excepción del cáncer de hígado. Según el estudio, “las personas con los niveles más altos de vitamina D tenían un 55% menos de probabilidades de ser diagnosticadas de cáncer de hígado que las que tenían los niveles más bajos”. Había algunas pruebas que sugerían que los niveles de vitamina D podían afectar a la aparición de cáncer de mama antes de la menopausia, pero los investigadores afirman que “aunque es interesante, esta hipótesis debe considerarse con cautela y necesita más pruebas confirmatorias.”
Aunque los resultados parecen respaldar la hipótesis de que unos niveles más elevados de vitamina D pueden proteger contra el cáncer, los investigadores observaron que “el menor riesgo asociado a una mayor concentración de vitamina D circulante parecía mostrar un efecto techo”, lo que sugiere que por encima de un determinado nivel de vitamina D no se obtienen beneficios adicionales. “Se necesitan estudios futuros para aclarar el patrón dosis-respuesta y las concentraciones óptimas para la prevención del cáncer”, concluyeron.
Comprender los fundamentos de la vitamina D
La vitamina D es uno de los micronutrientes fundamentales para la supervivencia humana. Es una vitamina liposoluble que se diferencia de la mayoría de las demás vitaminas en que nuestro organismo es capaz de producir la mayor parte de la que necesitamos con una exposición regular a la luz solar. La vitamina D funciona como una prohormona: modula el equilibrio hormonal y la regulación de la respuesta inmunitaria en el organismo. La vitamina D desempeña varias funciones importantes en el organismo. Es esencial para el mantenimiento de los huesos. Dado que la vitamina D favorece la absorción del calcio y permite la mineralización del hueso, es vital para el crecimiento y la regeneración ósea.
Además de sus funciones esenciales para la salud ósea, cardiaca e inmunitaria, la vitamina D tiene otros beneficios sorprendentes:
- regula las hormonas e influye en el estado de ánimo
- ayuda a modular los niveles de azúcar en sangre y puede proteger contra la diabetes
- favorece la salud del corazón y ayuda a proteger contra las enfermedades cardiacas
- mejora las funciones de concentración, aprendizaje y memoria
Deficiencia de vitamina D
Según datos de 2011, aproximadamente el 40% de los adultos de EE.UU. tienen carencia de vitamina D. Las personas de piel más oscura, las que utilizan regularmente protección solar, las que limitan su actividad al aire libre o las que viven en zonas propensas a una fuerte contaminación atmosférica son las que corren más riesgo de sufrir una carencia de vitamina D. La edad, el peso, la dieta y algunos trastornos también influyen.
Una carencia de vitamina D puede provocar una pérdida de densidad ósea que contribuye a la osteoporosis y a las fracturas por estrés. Dado que la vitamina D contribuye a la replicación celular, su carencia puede desempeñar un papel importante en el desarrollo de ciertas afecciones autoinmunes. Una carencia grave de vitamina D puede provocar otras enfermedades como raquitismo en niños y osteomalacia en adultos.
Los síntomas de una carencia de vitamina D pueden ser difíciles de distinguir debido a su naturaleza a veces sutil. Algunos de los síntomas más notables son:
- dolor óseo y debilidad muscular
- fatiga inusual, dolor y una sensación general de malestar
- aumento de enfermedades o infecciones
- huesos débiles (osteopenia) más propensos a las fracturas
Fuentes de vitamina D
A menudo denominada la vitamina del sol, la principal fuente de vitamina D del organismo es la luz solar. Nuestro cuerpo la produce de forma natural a partir del colesterol cuando la piel se expone a la luz solar. Pocos alimentos contienen cantidades significativas de vitamina D de forma natural, pero existen algunas fuentes alimentarias ricas en esta vitamina. Algunos pescados grasos, como el salmón, la caballa y el aceite de hígado de bacalao, contienen de forma natural grandes cantidades de vitamina D, mientras que otros productos, como los cereales, la leche, el yogur y los zumos, están enriquecidos con vitamina D añadida.
Puede ser difícil obtener una cantidad suficiente de vitamina D cada día sólo a través de la exposición al sol y la ingesta de alimentos, por lo que generalmente se recomienda tomar un suplemento que contenga vitamina D. La cantidad diaria recomendada de vitamina D es de entre 400 y 800 UI/día para adultos, sin embargo, las investigaciones sugieren que este nivel puede ser demasiado bajo para ver los beneficios terapéuticos o preventivos de su uso. Los ensayos clínicos han indicado que el intervalo de dosis eficaz más bajo es de 1.000 a 2.000 UI/día. El límite superior de seguridad en Canadá y Estados Unidos es de 4.000 UI/día.