Como dice el refrán, se puede llevar un caballo al agua, pero no hacer que beba. Acostar a los niños es una experiencia similar para muchos padres agotados. Se puede seguir una rutina para acostar a los niños y arroparlos a una hora temprana, pero no hay un botón de “apagado”. Algunos niños permanecen despiertos durante horas o se levantan de la cama repetidamente pidiendo vasos de agua y otras diversiones. Esto puede llevar a la privación de sueño de toda la familia. Por desgracia, los estudios sobre los niños y el sueño demuestran que la privación de sueño puede crear problemas de comportamiento e incluso afectar a la futura salud física de los niños.
Los niños y el sueño: ¿Es la falta de sueño una epidemia nacional?
Hay cientos de libros en el mercado que instruyen a los padres sobre cómo conseguir que sus hijos duerman. Muchos de ellos se centran en los lactantes, que no dejan dormir a sus padres. Sin embargo, la falta de sueño también es un problema para los niños mayores. Según los pediatras, seis de cada diez alumnos de secundaria y casi el 90% de los adolescentes no duermen lo suficiente. Incluso los niños en edad escolar pierden cada vez más el preciado sueño que necesitan.
Esta privación del sueño puede tener efectos devastadores en la salud física e incluso en el comportamiento. Los pediatras estadounidenses han reclamado una serie de medidas para remediarlo, como horarios escolares más tardíos y acostarse antes. Sin embargo, el problema parece estar empeorando. Los niños duermen menos que nunca en Estados Unidos y en todo el mundo occidental. La situación está empeorando hasta el punto de que algunos pediatras han calificado la falta de sueño de crisis de salud pública.
Los efectos de la falta de sueño en las mentes y los cuerpos en crecimiento
Por desgracia, la falta de sueño tiene un coste. Acostarse tarde, incluso en edad preescolar, está relacionado con la obesidad. Dado que un ritmo circadiano saludable es necesario para una serie de procesos metabólicos, los niños que crecen durmiendo menos horas de las recomendadas son más propensos a engordar de forma poco saludable. Esto es especialmente cierto en el caso de los niños de familias con bajos ingresos, pertenecientes a minorías o cuyas madres tienen un menor nivel educativo; en otras palabras, niños que estadísticamente ya corren un mayor riesgo de padecer problemas de salud que sus compañeros.
Los efectos de la falta de sueño no sólo afectan al peso, sino también al comportamiento. Los adultos que duermen menos de lo adecuado son más lábiles emocionalmente, y esto parece ser cierto también para los niños. En los niños, esto puede manifestarse en forma de mal comportamiento. Además, los niños que no duermen lo suficiente corren un mayor riesgo de sufrir depresión y ansiedad más adelante. Para muchas familias, esto crea una espiral descendente en la que la privación de sueño crea problemas de comportamiento a la hora de dormir, que a su vez crean más privación de sueño tanto para los padres como para los pequeños.
Soluciones naturales para el drama de la hora de dormir
Mientras que la melatonina ayuda a muchos adultos a conciliar el sueño a la hora de acostarse, el jurado no sabe si puede ser eficaz para romper el vínculo entre los niños que se portan mal y la falta de sueño. La melatonina parece ayudar a los niños a dormirse más rápido, pero también tiene más efectos secundarios en los más pequeños, como dolores de cabeza y pérdida de apetito. Se ha demostrado que ayuda a conciliar el sueño a los niños con TDAH, pero estos resultados son preliminares y tendrán que estudiarse más a fondo. Dado que no se han estudiado adecuadamente sus efectos a largo plazo en los niños, los padres deben hablar con su pediatra sobre si es la opción adecuada para su familia.
Hay otras formas en que los padres pueden ayudar a los niños a dormir lo suficiente. Los expertos recomiendan apagar las pantallas y atenuar las luces mucho antes de acostarse. Tener una rutina relajante e invariable a la hora de acostarse también puede ayudar a los niños a conciliar el sueño. La terapia de luz durante el día puede ser útil para los niños que sufren una fase de sueño retrasada, en la que los niños tienen un reloj circadiano que se retrasa un poco. Por último, hay que evitar la exposición a la cafeína y la nicotina, presentes en el humo de segunda mano. Estos estimulantes siempre son malos para los niños, pero pueden tener el efecto adicional de mantenerlos despiertos mucho después de haberse metido en la cama.
Llevar a los niños a la cama a tiempo para una noche de sueño reparador no siempre es fácil, pero las alternativas pueden ser devastadoras para su salud física y emocional. Hay varias formas sanas y naturales de ayudar a los niños a dormir lo que necesitan para estar sanos y felices durante toda su vida y hasta bien entrada la edad adulta.