El trabajo en turnos de noche puede cansar mucho e interferir en los ciclos del sueño. Y, lo que es más alarmante, cada vez hay más estudios que sugieren que también puede contribuir a las enfermedades cardiacas.
Cualquiera que haya trabajado alguna vez en turno de noche sabe que puede tener efectos inmensos en su horario, así como en su sensación general de bienestar. Cuando se trabaja en el turno de noche, puede ser difícil mantener un horario, dormir lo suficiente y evitar sentirse fatigado todo el tiempo. Dormir a horas intempestivas, especialmente durante el día, es un reto para muchos. El resultado es la fatiga, el pensamiento confuso y otras molestias. Sin embargo, los efectos del trabajo en turno de noche no son un mero inconveniente. Trabajar de noche no sólo puede alterar el sueño y la energía, sino que también puede afectar a la salud cardiovascular.
¿Cómo afecta al corazón el trabajo en turno de noche?
El Nurses’ Health Study lleva varias décadas haciendo un seguimiento de una enorme población de enfermeras (más de 100.000 personas). Un descubrimiento sorprendente es que las personas que trabajan en el turno de noche o están de guardia por la noche tienen un riesgo de mortalidad un 11% mayor. Además, estos trabajadores tienen entre un 19% y un 23% más de probabilidades de morir de enfermedades cardiovasculares. La mayor incidencia de cardiopatías y muertes relacionadas con enfermedades cardiovasculares se da incluso cuando otras variables son las mismas.
La fisiología de los turnos de noche y las cardiopatías
Los investigadores médicos han identificado algunas formas en que el trabajo en turnos de noche puede contribuir a las cardiopatías. Según un estudio, incluso una alteración de corta duración del ritmo circadiano natural de una persona puede provocar un aumento de la tensión arterial y de la inflamación, dos importantes factores de riesgo de cardiopatías.
Otro estudio analizó el efecto de trabajar en horarios irregulares en trabajadores sanitarios y descubrió que estas personas tienen más actividad en el sistema nervioso simpático. Este sistema está asociado al estrés emocional y fisiológico, creador de lo que llamamos “respuesta de lucha o huida”. Los trabajadores sanitarios que no duermen por trabajo tienen más hormonas fisiológicas del estrés. Además, presentan engrosamiento de las arterias carótidas y otros signos de desarrollo de enfermedades cardiovasculares.
Los trabajadores sanitarios no son la única población en la que el trabajo por turnos puede afectar a la salud cardiaca. Los CDC y la OMS consideran que el trabajo por turnos es una de las principales causas de enfermedades profesionales, ya que varios estudios han detectado un aumento significativo del riesgo. Trabajar en el turno de noche no es saludable para la mayoría de las personas.
Nuevos descubrimientos, nuevos enfoques
Siempre necesitaremos trabajadores en turnos de noche para dotar de personal a los hospitales y otros ámbitos que no cierran por la noche. Sin embargo, el conocimiento de la relación entre cardiopatías y trabajo nocturno puede servir para mejorar la salud. Las personas que trabajan en horarios extraños pueden someterse a pruebas más tempranas y cuidadosas para detectar problemas cardiovasculares, como la hipertensión, y así poder detectarlos y tratarlos a tiempo. Además, la melatonina y otros suplementos pueden contribuir a prevenir las enfermedades cardiovasculares al ayudar a los trabajadores a descansar lo suficiente y mantener un ritmo circadiano saludable. Los sectores en los que no es necesario el trabajo nocturno pueden plantearse cambiar los horarios para que los trabajadores puedan mantener un ritmo circadiano más natural.
Las noches en vela afectan a las personas más de lo que a menudo creemos. Nuevos estudios relacionan constantemente enfermedades sorprendentes con alteraciones del ritmo circadiano. Un sueño regular de calidad es muy importante para gozar de buena salud, aunque la vida moderna a menudo lo dificulte.