El café es una obsesión en el mundo occidental. Aunque mucha gente disfruta con esta bebida energizante, muchos también lo consideramos un mal hábito, aunque sea leve. Sin embargo, un nuevo estudio cronobiológico sobre el café y el ritmo circadiano ha descubierto que cantidades moderadas de café afectan al ritmo circadiano de forma positiva, y puede ser especialmente bueno cuando se trata de regular el ciclo sueño-vigilia.
Cómo el café influye en el ritmo circadiano: Cómo retrasar el reloj
Muchos de los estudios sobre los efectos de la cafeína en el ritmo circadiano se han realizado en animales de laboratorio y no en seres humanos. Recientemente, los investigadores decidieron determinar con exactitud cómo afecta la cafeína al ritmo circadiano estudiando los efectos de este estimulante tanto en seres humanos vivos como en células humanas in vitro.
En un estudio con humanos, cuatro grupos de personas fueron sometidas a uno de cuatro tratamientos poco antes de acostarse. El primer grupo se expuso a una luz brillante y recibió una dosis doble de cafeína. Al segundo grupo se le expuso a una luz tenue y se le administró una dosis doble de cafeína. A los otros dos grupos se les expuso tanto a la luz brillante como a la tenue, pero se les dio una pastilla de placebo. ¿El resultado? La cafeína no sólo mantuvo a los participantes despiertos por la noche, sino que alteró por completo su ritmo circadiano, de modo que produjeron hormonas del sueño y se durmieron una media de 40 minutos más tarde, casi la mitad de la magnitud del retraso causado por la luz brillante. En resumen, el café parece retrasar el reloj circadiano unos 40 minutos, aproximadamente la mitad que la exposición a la luz brillante.
Cuando se trataron células humanas en placas de Petri con cafeína, se observó el mismo efecto. Los investigadores descubrieron que el café afecta al ritmo circadiano de las células humanas in vitro al activar los receptores de adenosina, que son importantes reguladores de los relojes internos. En efecto, los relojes se retrasaron.
De ratones y metabolismo: La cafeína y los marcadores metabólicos
Este no es el primer estudio que ha descubierto que el café puede tener potentes efectos sobre los relojes internos y el metabolismo. En investigaciones anteriores, se expuso a ratones a la cafeína. A la mitad de los ratones se les permitió comer cuando quisieran, mientras que a la otra mitad se les restringió el horario de alimentación. Se demostró que la cafeína restringía la expresión génica y, por tanto, la producción de factores inflamatorios y marcadores metabólicos asociados al cáncer en los intestinos de ambos grupos. En el grupo al que se permitió comer libremente, también restringió estos factores en el hígado. Curiosamente, el café afecta al ritmo circadiano de distintas células de maneras diferentes.
¿Una cura para el jet lag?
¿Qué significa esto para la salud humana? En primer lugar, la cafeína podría utilizarse en el futuro para modificar la actividad de los relojes circadianos. Esto podría ayudar en el tratamiento del jet lag, los trastornos del ritmo circadiano no 24 horas y varios otros trastornos del sueño. Sin embargo, la cafeína por sí sola parece tener menos efecto en el hígado y posiblemente en otros órganos con sus propios mecanismos de reloj interno. En esencia, es posible que podamos utilizar nuestros nuevos conocimientos sobre cómo afecta la cafeína al ritmo circadiano para curar el jet lag en el cerebro, pero el jet lag en el hígado seguirá siendo un problema. En otras palabras, algunos órganos seguirán en su propio huso horario.
Esta investigación también puede tener consecuencias para las personas que toman café después de cenar o cafeína por la noche. Al hacerlo, puede estar retrasando sus relojes internos e interfiriendo con el sueño más de lo que se creía. Incluso si puede dormirse fácilmente después de una taza de café, sus relojes internos han sido alterados. Una sustancia que es beneficiosa para las personas que intentan reajustar los relojes internos puede no serlo para otras.
Dado que las bebidas con cafeína son tan populares en Estados Unidos, es importante comprender cómo afecta el café al ritmo circadiano y a otros aspectos de la salud. Parece que la cafeína puede ser muy beneficiosa en personas que necesitan modificar ligeramente sus relojes internos, pero que podría tener efectos no deseados en otras que la toman antes de acostarse. En resumen, si se busca una bebida caliente para tomar después de cenar, a menos que se esté intentando ajustar el ritmo circadiano, lo mejor es optar por la tisana.